896年——899年?唐昭宗为李茂贞所逼出逃凤翔，遂被韩建挟制。
长安叛乱期间，西川节度使王建打着皇帝的旗号扩张势力。他借口东川节度使顾彦晖没有出兵勤王，还阻扰自己勤王，以皇帝的名义出兵讨伐东川。
王建年轻时是个混混，到处偷鸡摸狗，被乡里唤做“贼王八”。后来被官府抓到判刑入狱，他越狱逃走。为了躲避官府通缉，他跑到外地投军。七混八混成了军队的都头（尉官）。后来认宦官田令孜做干爹，调到禁军做了卫将军（将官）。田令孜潜逃西川，王建受到连累被外放到利州（四川广元）做刺史，成了东川节度使顾彦郎（顾彦晖的哥哥）的部下。他借口替朝廷讨伐田令孜率军攻打西川。七搞八搞把田令孜搞死了，把西川占了。唐懿宗封他为西川节度使。后来顾彦郎死了，顾彦晖接任东川节度使。王建又盯上东川，趁顾彦晖立足未稳向东川发起进攻。
经过几年奋战，王建拿下了东川，从而占领了整个四川，成为地盘最大的节度使。唐昭宗不肯让他兼任东川节度使，但也改变不了王建独霸四川的事实。
义胜军（统辖浙江绍兴一带）节度使董昌认为自己一直坚持进贡对朝廷有功，请求唐昭宗封他为王。唐昭宗没有答应，只封他为郡王。董昌不乐意了，抱怨自己贡献无数却换不来一顶王冠。一气之下，他宣布自立为帝。
镇海军（统辖浙江北部）节度使钱镠[liú]主动请缨，代表朝廷征讨董昌。
董昌打不过钱镠，向朝廷和钱镠认错求放过。唐昭宗念在董昌之前贡输不断的份上，赦免了他的罪过。但钱镠不干，执意要打下去。他打着替天伐罪的旗号杀进越州，灭了董昌，占领了整个浙江，成为江南第一大军阀。
诸侯打着皇帝的招牌参加军阀混战有很多好处，出师有名，名利双得，容易获得百姓支持，并且陷对方于政治被动之中。
当然，没有皇帝的招牌也不耽误他们互相争斗。李克用跟朱温争斗多年，唐昭宗多次劝和也无济于事。
李克用和朱温有仇。朱温当年刺杀李克用未遂，借口醉酒，把责任推到部下身上，杀了部下向李克用赔罪。但李克用始终不肯原谅朱温。
李克用从长安撤兵后又率兵去打朱温。
李克用和朱温之间隔着魏博镇。当年朱温打李克用时，魏博不肯借路给朱温，遭到朱温的打击。现在李克用打朱温也向魏博借路，魏博惹不起李克用，不敢不借。
朱温警告魏博：李克用一直欺负你，你还借路给他，当心他回军路上把你灭了。你还不如跟我合作一起对付李克用。
魏博想想也是，派兵拦截李克用的后续部队。
李克用大怒，亲自带兵去攻打魏博。朱温得到信立刻派兵支援魏博。
两下开战。李克用的儿子李落落身先士卒带领骑兵团冲向敌阵。李落落别看名字起得这么萌，上了战场勇猛异常，冲在队伍的最前面。
魏博在阵线前设下绊马土坎。这种土坎类似公路上的减速带，延缓骑兵的速度，便于自己的弓箭手瞄准射击。
但李落落不肯减速，拍马硬闯绊马坎，结果马失前蹄栽倒在对方阵前。敌阵中立即冲出几个兵丁用挠钩把李落落拖入阵中。
在后面指挥战斗的李克用看见，大惊失色，不顾一切拍马冲了过去，不想也被绊马坎绊倒。对方兵丁冲出。李克用翻身跃起，迅速抽出弓箭射翻跑在最前面的兵丁。其他兵丁稍一迟疑，李克用的亲兵已经拍马赶到，救回李克用。
李克用侥幸捡回一条命无心再战，向朱温求和，希望能赎回李落落。朱温拒绝，把李落落拖到阵前砍头示众。
李克用伤心过度无法继续指挥战斗，只得撤兵回晋阳。
李克用赔了儿子又折兵，悲愤难当，每日里借酒浇愁，终于酗酒成性。
陕西的李茂贞见李克用栽了幸灾乐祸，恢复了往日的骄横傲慢，对唐昭宗不再恭顺。
唐昭宗扩招禁军以备不测。李茂贞认为唐昭宗要发兵讨伐他，扬言皇帝待他不公，要入京面圣当面向唐昭宗申诉。京城闻知人心惶惶。唐昭宗也加强了戒备，命令禁军进入战备状态。李茂贞以此为口实，率兵进京“入朝请罪”。
唐昭宗派出新组建的禁军前去阻截。
新组建的禁军独立于神策军之外，掌握在唐昭宗指派的八位王爷手中。神策军受控于宦官。唐昭宗另建新军与宦官互相制约。
宦官自然不高兴。李茂贞打过来了，神策军不愿出战，让新军去打。新军刚刚组建，训练不足，还没有什么战斗力，跟李茂贞对战被李茂贞一击而溃。
唐昭宗仓皇逃出长安。
李茂贞随即占领长安。
唐昭宗无家可归想去投奔李克用。路过韩建的地盘时，韩建带人拦住唐昭宗。他跪在唐昭宗面前痛哭流涕，力邀唐昭宗去华州（陕西渭南华县）避难。
唐昭宗也不愿离开长安太远，接受了韩建的邀请。
唐昭宗庆幸自己有个落脚之地，却不知道自己逃出龙潭又钻入虎穴。韩建趁机将唐昭宗和朝廷控制在自己的手中。
韩建这边劝皇帝不要讨伐李茂贞，那边劝李茂贞向唐昭宗认错。有韩建充当和事佬，唐昭宗也不便号召各地节度使讨伐李茂贞。
宦官暗中跟李茂贞、韩建勾结在一起。宦官厌恶八大王和新军的存在。韩建也想削弱唐昭宗的势力便于控制。他们设法除去八大王和新军。
韩建上书唐昭宗，说有人揭发八大王要谋害他，然后劫持皇上去河中。唐昭宗不信，让人去请韩建，想当面向韩建解释这是没影儿的事。韩建托病不来。唐昭宗便让八王去韩建家里解释。但是韩建避而不见。
韩建要求唐昭宗解除八王的军权，让他们回到十六宅（诸王公用王府）。唐昭宗不肯。韩建便派兵包围了皇宫，逼唐昭宗就范。唐昭宗迫于无奈只得照着韩建说的去做。
韩建进而要求唐昭宗解散新军，说这帮乌合之众成事不足败事有余。
唐昭宗已经身不由己，只得按照他的要求去做。
韩建将唐昭宗的新军收编到自己的军队，随后派人包围十六宅，把八大王都杀了。
韩建对唐昭宗说八大王意图谋反，被他处死。
唐昭宗知道他胡说八道也无可奈何。他自己都成了韩建的囚徒，命不保夕，哪还顾得了别人。
李茂贞占领长安后开始清除李克用在关内的势力。李茂贞赶走李克用任命的静难（邠宁）节度使，将原来王行瑜的地盘置于自己的控制之下。王珙率军反攻河中，试图驱逐王珂。
李克用被激怒，决定反击。他先派去一支军紧急救援河中，然后集结部队准备杀入关中。
李克用征调卢龙（幽州）军队，遭到节度使刘仁恭的拒绝。
当年卢龙节度使李匡威联合云州刺史赫连铎、朱温、张濬围攻李克用，被李克用击退。李克用随即展开反击，连克云州和幽州。战后，李克用举荐幽州降将刘仁恭为卢龙节度使。没想到刘仁恭背叛了他。
李克用怒不可遏，亲自带兵讨伐刘仁恭。
李克用率兵来到幽州境内。刘仁恭派兵迎战。李克用正在营中喝酒，听说刘仁恭杀到，立即下令进攻。当时大雾弥漫不辩东西根本不适合开战。李克用的军队在战鼓的督促下闷头猛冲，一头撞进敌军的埋伏圈。敌军伏兵突袭李克用部队将其一举击溃。李克用损失过半，酒醒之后懊恼不已。
李克用大败而回，讨伐李茂贞的事也只能放下。
刘仁恭打败李克用，信心爆棚，出兵沧州扩张势力。
沧州原属平卢镇。平卢在李正己时期囊括十州之地。平卢举兵叛乱被朝廷击败，随后又被朝廷拆分。黄河以北的沧州、德州、景州（在沧州与德州之间）独立成镇，设义昌节度使。现任节度使叫卢彦威。
卢彦威受到攻击弃城而逃。刘仁恭几乎没费吹灰之力便攻占了义昌三州。
刘仁恭势力扩张到黄河边与朱温发生接触。
朱温的辖区原在汴州一带，灭了秦宗权之后扩张到蔡州。经过这些年军阀混战，不断扩张，平卢在黄河以南的五州也被朱温收入囊中。朱温现在跟刘仁恭隔河相望。
不过朱温那时的扩张方向是南方，不想跟刘仁恭发生冲突。并且他刚经历一场大败，不愿再树新敌。
不久前，他清口（江苏淮安境内）惨败给江淮军阀杨行密。
杨行密本是淮南节度使高骈的部将。高骈被叛将所杀，他的独立王国四分五裂。杨行密经过十几年的打拼将高骈的地盘重新拼凑在一起。
朱温进攻山东得手后实力大增，掉头南下进攻杨行密。他派大将庞师古率兵七万作为主力进攻淮南，另派大将葛从周率军一万军队策应庞师古。
庞师古杀到淮河后驻扎在清口，让葛从周先期渡河寻敌作战。
杨行密率兵三万军队迎战朱军。他放过葛从周直接去找庞师古决战。
他到达前线后发现庞师古的营盘设在低洼地，马上安排人在淮河上游筑坝准备水攻。
朱军士兵发现淮河水位出现异常变化，急报庞师古防备水攻。庞师古认为这个士兵故意动摇军心，叫人砍了人家脑袋。
上游水位被提高后，杨行密掘开堤坝发动水攻。河水狂泻而下，一下子涌入庞师古的营盘。朱军的士卒们四散奔逃。杨行密率军渡河追杀，斩杀上万人。庞师古也被人家砍了脑袋。
葛从周的那一万军队也随后被全歼。葛从周单骑逃脱。
败退的朱军四天不得吃不得喝，又赶上天降大雪，饥寒交迫，疲于奔命，饿死冻死累死在途中的不计其数，只有一千人活着回来。
清口一战以朱温惨败而告终。
朱温总结教训，认为水战是自己的短板。他打算联合江浙周边的藩镇围攻杨行密。考虑到自己的号召力不足以将各藩镇集拢在自己旗下，他请求唐昭宗出面组织讨伐杨行密。
唐昭宗拒绝，下诏希望各路诸侯停止混战。
朱温知道这是韩建从中作梗，派人修复洛阳皇宫，准备把唐昭宗接到洛阳。
洛阳在他的控制之下，把唐昭宗接到洛阳也就是把唐昭宗控制在自己手上。
李茂贞、韩建判断朱温打算入关争夺皇上，大为恐惧。他们赶紧将唐昭宗送回长安，让朱温失去争夺皇上的借口。
朱温只得暂时放下争夺皇上的念头，也放下讨伐杨行密的念头。