公元前546年——前529年齐庄公因色亡身，崔杼弑君另立。楚灵王弑君自立，建章华之台，壮观异常。
国际间战争减少也不能完全归功于弭兵之盟，其中一个重要原因是国内战争增多，诸侯无暇外战。国际争霸战告一段落。国内争霸战愈演愈烈。君臣之间的权力之争经常掀起内乱。
齐景公年幼，崔杼以右相身份专权引起左相庆封的不满。庆封利用崔家的家庭矛盾逼死了崔杼。
崔杼宠爱小儿子，以长子有病为由剥夺了长子的继承权。崔家因此分为两派明争暗斗水火不容。庆封挑唆崔杼的长子杀掉幼弟一劳永逸。崔杼看到兄弟相残悲愤不已，恨不能杀掉长子。庆封当即要求替崔杼出头除掉这个逆子。崔杼也是在气头之上就同意了。庆封派兵攻打崔家，灭了崔家满门。崔杼回到家，看到家破人亡，自己成了孤家寡人，绝望中上吊自杀。庆封取代崔杼成为朝廷一把手。
但是灭掉了崔杼，庆封在得到权力的同时失去了强有力的同盟者。庆封靠一己之力无法控制齐国。忠于齐庄公的大夫们开始暗中结盟。毫不知情的庆封出去打猎。栾氏、高氏联合田氏、鲍氏，四大家族趁机发动政变，杀掉庆封的儿子，控制了京城。庆封得到消息率兵反攻，被四大家族击退。庆封只得逃往吴国。
高、栾两家瓜分了庆封的权力。田、鲍两家白忙一场，什么都没捞着，怨气难平，于是又联手起兵赶走高、栾两家。田家自此崛起，为“田氏代齐”打下基础。
齐国经过这一系列变故实力大损，退出争霸行列。
公元前545年，楚康王去世。他的儿子郏[jiá]敖继位。
郏敖任命他的叔叔公子围为令尹。自从楚庄王开始，由楚王的至亲担任令尹一职成为惯例。
想当年，楚庄王因为卿大夫之乱差点丢掉性命。此后楚庄王开始扶植公族，打压世族。公族就是楚王的同姓本家。世族是异姓家族。但是倚重公族任人唯亲寒了世族大夫的心，造成楚国人才大量流失。很多人在楚国没有发展前途就跑到晋国另谋出路。因此当时有句话叫“楚才晋用”。巫臣是第一个从楚国跳槽到晋国的人。他帮晋国扶植起吴国。吴国成为楚国边境大患。帮助晋国打败楚国的析公也是从楚国跳槽过去的人。
楚庄王认为血脉关系最可靠。但事实证明，在利益面前什么关系都靠不住。
孔子将春秋时期定义为礼乐崩坏的时代。进入东周以来，诸侯混战，重利忘义，西周建立起来的道德体系、法律制度、社会秩序、上下尊卑的等级观念已经完全被破坏。生活在这个时代的孔子深感人心不古，世风日下，所以才将“仁义礼智信”定为恢复古代道德体系的基础。
郏敖患病卧床。公子围假装去探病。他趁四下无人之时扯下帽带勒死了郏敖。公子围自立为王，是为楚灵王。
楚灵王即位后会盟诸侯，宣示霸主就任，接受诸侯朝贺。结果鲁、卫、曹等国托辞不来，不愿承认他这个弑君自立的新主子。只有郑、陈、蔡以及南方小国因为害怕他，前来捧场。
楚灵王觉得很没面子，出兵讨伐吴国，想靠武力立威。
楚军杀入吴国攻破朱方（江苏镇江），俘虏了在那里避难的庆封。
楚灵王把大斧头绑在庆封身上游街示众，告诫军民不要像庆封那样，杀死了自己的国君，还强迫大夫们支持他。庆封反唇相讥：大家也不要学楚王那样，杀死了自己的亲侄子自立为王，还强迫诸侯们支持他。军民忍俊不禁。楚灵王羞愧难当，下令将庆封灭族。
吴国发动报复式反攻，杀入楚国境内，连拔楚国三座城池。
楚灵王伐吴原本是炫耀武力，并非想灭了吴国。但是吴国的反击激怒了楚灵王。他召集陈蔡等随从国，又与越国联手一起讨伐吴国。
越国在太湖平原，传说是大禹后裔建立的国家。越国相传十几世后不知道什么原因亡国了。几百年后，有人自称大禹的后裔重新建立了越国。越国跟吴国接壤，一直受吴国欺负。楚国为了对付吴国，跟越国结成联盟。
楚军跟越国会合后杀入吴国。吴国以逸待劳，在鹊岸（安徽无为县境）摆开阵型。楚军先头部队刚到达鹊岸。吴军立即发动攻击，一举击溃了楚军。楚灵王出师不利，士气受挫，不敢再发动进攻，跟吴军对峙了一段时间后灰头土脸地撤兵了。
靠炫耀武力威慑诸侯的法子不好使，楚灵王转而炫耀楚国的强盛，修建了方圆40里的章华宫。“举国营之，数年乃成”。宫苑里的标志性建筑章华台“台高十丈，基广十五丈”，在当时是“天下第一台”。
章华宫是当前已知的最早的皇家宫苑。这座宫苑的遗址现在已经被考古人员找到了，在湖北潜江的龙湾镇。遗址里已经发掘出22处宫殿的夯土台基。标志性建筑章华台的基址也找到了。它是一座长300米、宽100米、高5米的夯土台基。传说中“台高十丈（按楚制约23米），基广十五丈（约35米）”的章华台就应该建立在其上，但现在只剩下密密麻麻的柱洞。
23米不算很高，也就相当于现在的八层楼。但这在当时已经是很了不起的成就。因为春秋时期刚发明瓦，瓦在遗址中也有出土，还没有发明砖。完全土木结构的建筑能达到二十多米已经很了不起了，在当时已经算是摩天大厦。
章华台又名“三休台”。因为章华台太高了，登台的人需要休息三次才能登到台顶。按说八层楼高不至于歇三回。只是楚人以细腰为美，每天只吃一顿饭，饿得扶墙走路，休息三回算少的了。
楚国以细腰为美的风气从楚灵王开始。楚灵王喜欢细腰骨感的美女。上有所好，下必甚焉。楚国因此掀起减肥热。楚国女人以细腰为美，致力于节食减肥。很多人因为过度节食得了厌食症。“楚王好细腰，一国皆饿死”。
连朝中大臣也担心自己水桶腰将军肚受到楚王嫌弃，上朝时用丝带把腰勒紧。“楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。”
章华宫修好之后，楚灵王邀请诸侯来参加落成典礼，以此向诸侯炫耀楚国的经济实力。但是来的诸侯寥寥无几。
晋平公听说楚灵王修章华宫，立即着手修建虒[sī]祁宫。虒祁宫比章华宫更高更大更华美。
晋国老臣师旷劝他不要这样做，认为争霸是比谁的德行好，谁更能吸引诸侯归附，不是比谁更能挥霍，谁更奢侈。如此大兴土木，浪费民脂民膏，会引来百姓怨言。
但晋平公不听。
虒祁宫修好后，晋平公也邀请诸侯来参加落成典礼。诸侯对晋平公还比较捧场，都来了。
楚灵王对诸侯厚此薄彼忿忿不平。他打算重启争霸战，出兵中原，武力征服诸侯。他的大夫武举劝他稍安勿躁。出兵中原也得出师有名。不能因为人家没参加你的落成典礼就讨伐人家。这样会让人笑话咱心胸狭窄，更不能让中原诸侯心服口服。不如等我们抓到罪名之后再出兵讨伐。
碰巧陈国发生弑君另立的恶性事件。楚灵王立即出兵把陈国灭了，让他的弟弟公子弃疾兼任陈国国君。
公元前532年，晋平公去世。他的儿子晋昭公继位。
晋平公死了，楚灵王的胆子大起来。他以蔡国国君十年前弑君自立为借口，诱杀了蔡国国君，随后出兵灭了蔡国，把蔡国的太子抓回来杀掉祭天。他让公子弃疾兼任蔡国国君。
楚国连灭陈蔡两国震惊了中原。晋国作为霸主不闻不问也说不过去。晋国于是召集诸侯商议救蔡伐楚。但是诸侯虽然反对楚国吞并陈蔡，但不愿出兵去救陈蔡。一则害怕楚国，担心惹祸上身；二则陈蔡是楚国阵营的随从国，与己无关；三则陈蔡有错在先，活该被灭国。诸侯商量半天无果而终。
晋国不肯出头救陈蔡，让诸侯商议，有损霸主威信。诸侯觉得晋国指望不上，开始讨好楚国。
齐国也跟楚国拉关系。齐景公派上大夫晏婴出访楚国。
楚灵王知道晏婴个子矮小，便想拿他找乐。他让人在大门旁边开一个小门，让晏婴从小门进。晏婴不肯受辱，说：我要是出使狗国就从这个狗洞里钻，否则的话就应该从大门进入。楚国人只好让晏婴从大门进。
楚灵王不死心。他讥讽晏婴：齐国没人了吗？怎么派你来啊？晏婴说：我们齐国有个规矩，贤明的使者被派到贤明的君主那里。不肖的使者被派到不肖的君主那里。我是不肖之辈，所以只能出使楚国了。楚灵王自讨没趣。
楚灵王被视为昏君。不过他最大的问题不是昏，而是浑。他做人太差劲，做事太过分，最终把自己搞成孤家寡人。他只会使用武力使用暴力，不懂得以德服人，连起码的以礼相待都做不到。他羞辱晏婴，得罪了齐国。他对诸侯傲慢无礼，仗势欺人，诸侯都不肯归附他。他灭掉蔡国已经很过分了，还把蔡国太子当做牺牲祭天，更让蔡国百姓和诸侯痛恨。他对自己的臣下也非常无情，最终搞得众叛亲离。
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