公元前89年——前87年武帝立幼子刘弗陵为嗣，杀其母，令霍光辅政。武帝崩，葬茂陵。
先太子刘据因为巫蛊之祸无辜而死。汉武帝非常后悔逼死太子，常常为之心痛。
但有人为之兴奋，认为天赐良机。李广利串通丞相打算立自己的外甥为太子，结果害了丞相也害了自己，连带着把外甥也坑了。
原本李广利的外甥，也就是汉武帝宠妃李夫人的儿子刘髆（膊），最有希望做太子的。李夫人是后宫第一美女。“倾国倾城”的成语就是为了形容她的美貌而创造。她一进宫，“六宫粉黛无颜色”。汉武帝立刻把皇后卫子夫扔到脑后。爱屋及乌，汉武帝对李广利青睐有加，也非常喜欢刘髆。如果不是她早早得病而死，皇后之位肯定就是她的，刘髆肯定就是太子。但也就是因为李夫人不在了，李广利担心刘髆做不上太子才去找丞相帮忙，没想到适得其反。李广利投降匈奴被灭族。刘髆的太子也没戏了。
在汉武帝再立太子的前夕，刘髆突然暴病而亡。大家都怀疑是汉武帝让人弄死的。
后来考古人员在刘髆的墓里发现一百多颗朱红色药丸，还有很多制造丹药的工具、原料。显然刘髆是一个炼丹爱好者。那么刘髆的死因很可能是重金属中毒。
经光谱分析，发现药丸里含镁铝钛硅锰铁铅锂钙等十几种元素。出土的炼丹原料都是一些矿石、蚌壳之类的。现在人喜欢富含维生素的东西。那时候的人喜欢富含重金属的东西。自己研制自己尝试，吃好了长生不老，吃坏了永世长存。
刘髆死了。汉武帝的三儿子刘旦感觉自己有戏，主动要求进宫“宿卫”，也就是值宿守卫。汉武帝认为他没安好心眼子。他已经封燕王，有自己的封国，撇下家国不要非要跟汉武帝住一块，肯定是有所求。汉武帝当即把他列入黑名单。
其实刘旦不去争这太子，太子是他的可能性很大。这一争反倒一点希望没有了。
汉武帝一共有六个儿子。老大刘据自杀了。老二早亡。老三刘旦刚给列入黑名单。老四不着调，根本不在汉武帝考虑范围之内。老五刘髆死了。那么只剩下老六刘弗陵。
汉武帝在考虑让谁来继太子位的时候，发现只有刘弗陵一个选择。
这个孩子倒是汉武帝非常喜欢的一个孩子，就是年纪太小。
刘弗陵是他在年过花甲之后生的一个儿子。这让他非常兴奋，觉得自己宝刀不老雄风犹在。他也因此对这个孩子另眼相待。
汉武帝想来想去决定立刘弗陵为太子。
汉武帝年老体衰，立太子的事不能再拖了。
他找了一个借口处死了刘弗陵的母亲钩戈夫人，然后宣布立刘弗陵为太子。
杀其母而立其子，这让众人摸不着头脑。汉武帝说：你们不懂。太子年幼。一旦幼主登基，我担心孩他妈会成为吕后，让外戚当权乱我朝政，夺我江山。
其实还有一个例子就是窦太后。汉武帝的皇位都差点折在窦太后手上。所以他不想再有太后专政的事情出现。
只不过这着也忒狠了些。
汉武帝在确立太子之后不久重病不起。
他知道自己将不久于人世，把霍光、桑弘羊等叫到自己的病榻前，把8岁的太子托付给重臣霍光，嘱托霍光要像当年周公辅佐年幼的周成王一样辅佐刘弗陵。
霍光是抗匈大将霍去病的同父异母的弟弟，也是汉武帝最信得过的大臣。汉武帝把他提拔为大司马兼大将军。
汉武帝早期曾废除太尉、架空丞相，独揽军政大权。后来为表彰卫青、霍去病的功绩设大将军、大司马两职，代替原先的太尉。
公元前87年，70岁的汉武帝撒手西去。
汉武帝在位54年，是当时在位时间最长的皇帝。这个在位记录直到一千多年后才被康熙、乾隆打破。
在位时间最长，做的事也最多，好事坏事都干过。那么汉武帝究竟是个好皇帝还是坏皇帝？这也是个虽盖棺千年也无法定论的问题，跟秦始皇一样。
汉武帝被人称作汉武大帝。“大帝”既然是伟大的皇帝的意思，那就是褒义词了。也就是说人们大多倾向于汉武帝是个好皇帝。
汉武帝最大的功绩就是开疆扩土。他南攻两越，东定朝鲜，西通西域，北拓疆土，使汉朝的版图从300万平方公里扩大到500万平方公里。
汉武帝初期，匈奴将汉朝的边界实际控制线推到山西、陕西一带。汉武帝反击后推回到内蒙，修复了秦朝蒙恬修建的长城。然后向西扩展疆土到河西走廊，在现在甘肃的地方设郡管理，使西域跟汉朝接壤，建成丝绸之路。在平定两越的同时，汉朝的势力到达川西、云贵地区，在那里设郡管理。汉朝收复朝鲜后势力范围扩张到汉江流域。总之，汉武帝不仅收复并且巩固了秦始皇时代的版图，而且进一步扩大了版图。
汉武帝的第二大功绩是抗击匈奴。虽然匈奴没被平灭，但跟汉朝初期相比已不足为患。中原的生存安危不再存在问题。
第三个功绩是削藩，消除了中国分裂的隐患。
汉武帝有功也有过。
第一大污点是“废黜百家，独尊儒术”。
汉武帝继位之初弃黄老尊儒术。丞相卫绾提议：“所举贤良，或治申（申不害）、商（商鞅）、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，请皆罢。”也就是以后再不录用钻研法家和纵横家的人为官。汉武帝“奏可”。批准了这项动议。
虽然汉武帝并没有说废黜百家，既没焚书也没杀人，只是不让这些人入朝为官。但官方表明了好恶的态度，就等于宣布了百家的死刑。“上有所好，下必甚焉”。汉武帝偏向儒术的本身就造成了打压其他学说的效果。百家没了发展前途，逐渐衰落。
儒家在汉武帝时代地位开始升高。从秦始皇“坑儒”到汉武帝“尊儒”，儒家的地位可谓一步登天。并且随着后世不断尊儒，儒家被捧到神坛，出现独尊局面。一花独放百花残。独尊儒术对其他思想流派肯定造成严重伤害。人们的思想被禁锢。
不过，汉武帝本人尊儒但不遵儒。他把儒家定为官方学说，让别人去学习遵行，自己并没有按照儒家的要求去做。
主父偃给汉武帝提了很多合理化建议。汉武帝都欣然接受，只有一条除外，停止战争。儒家是反战的，主张以德服人。“君主动口不动手”。“要文斗不要武斗”。但是武帝好战，与天斗其乐无穷，与地斗其乐无穷。你要他乖，办不到。
他在战争期间使用酷吏峻法治国。这也是法家的做法，不是儒家的做法。
他尊儒只是利用儒家去反对黄老，用有为去替代无为，利用儒家加强皇权。他对儒家是只取所需，要儒家为他打工而不是他为儒家打工。
汉武帝第二个污点是穷兵黩武。他虽然武功盖世，但有些战争本可以不打，更不应该透支国力去追求武功。使用酷吏横征暴敛给他的英名抹了黑，差点导致亡国。他爽了，百姓受苦了。好在汉武帝最终悔悟，悬崖勒马，挽救了大汉王朝。否则汉朝可能在汉武帝期间就垮掉了，不仅开疆扩土化为泡影，大一统的中国又变得四分五裂。
汉武帝为了敛财创造了很多个第一：车船税、盐铁**、纸币、硬币、通货膨胀、均输平准……但这些第一都是不利于经济发展的，尤其对商业发展造成破坏。
另外他还为了满足个人欲望大兴土木，求神拜仙，随意赏赐，挥霍无度。他修的建章宫工程浩大，号称千门万户，也就是有千重院万间房。宫里还有个大型的人工湖，湖里有三座仙山。他修的坟耗费巨大，奇珍异宝塞得快要淤出来。
不过相当于秦始皇，他修的建章宫远不如阿房宫，修的坟远不如骊山陵。
并且最终的人事安排也是找对了人，没有整出一个秦二世、赵高的组合使天下大乱。
汉武帝有亡秦之像没有亡秦之实跟他晚年幡然醒悟有关，也跟妥善安排身后事有关。
汉武帝死后，葬入咸阳城外的茂陵。他这个陵墓，据史书记载：“汉天子即位一年而为陵，天下贡赋三分之一，一供宗庙，一供宾客，一充山陵”。每年的税赋的三分之一都用在修陵上面，包括修建各种建筑、支付工匠费用、搜集的各种随葬品。他在位54年，修了53年。他在位时间最长，修的陵也最大。茂陵修得像一座金字塔。
汉武帝每年都会把搜集来的奇珍异宝收藏到地宫里，以至于最后地宫满得都塞不下了。
茂陵宝贝多，吸引了很多盗墓贼。汉武帝刚埋进茂陵就遭到盗挖。随葬品被人拿到市面上售卖。这还是有军队看管的情况下。越往后盗墓的越来越多。西汉末年赤眉军跑到茂陵盗墓，搬了一个月只拿走一半的随葬品。赶走赤眉军把盗洞填了。没多久吕布又来了。再后来是黄巢。等最后，茂陵只剩下没人要的石像。
汉武帝搜刮民脂民膏攒下的宝贝，一样没留下。自己的尸骨也荡然无存。
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