,1566年——1570年隆庆开海，倭患渐平。海瑞遇赦出狱，巡抚江南，抚穷弱，摧豪强。
隆庆上台后宣布开放海禁，允许民间进行海外贸易。
明朝终于想通了，民间海上贸易反正也禁不住，不如索性放开。放开以后，走私少了，倭寇少了，社会安定了，朝廷的税收增加了，一举多得，何乐而不为？
隆庆刚上台就遇到土蛮（蒙古土默特部）入侵。俺答汗趁明朝权力交接政局不稳之机，大肆进犯辽东、河北、山西等地。山西受害最重。俺答汗率领数万骑兵深入山西腹地烧杀抢掠，杀人无数。石州（山西吕梁离石区）被屠城，五万多人被杀。所幸雨季来临，道路泥泞难行，土蛮的马匹大量死亡，俺答汗不得不中止入侵撤回蒙古。
俺答汗进犯让隆庆明白，对明朝来说“北虏”比“南寇”威胁更大。他计划把围剿倭寇的军队调到北方防御土蛮。这个计划促使他下决心开放海禁。
另外，财政拮据也促使他开放海禁。他办完嘉靖的丧事，户部告诉他账上只剩下一百多万两白银，仅够三个月开支。为了解决财政困境，他决定让走私合法化，借机收税。
开放海禁后，倭患不解而解。百姓只要照章纳税就可以自由下海贸易，不必再铤而走险。中国的货物源源不断流向东洋和西洋。白花花的银子源源不断流入中国。朝廷在开放海禁的当年就收到一万两白银的税，之后越来越多。
戚继光和他的戚家军被调往蓟州（天津蓟县）。蓟州是拱卫北京城的重镇之一。戚继光被任命为蓟州总兵，负责防守从蓟州到山海关这段长城。
开放海禁的第二年，俺答汗又来进犯宣府。但他的两次进犯都被明军击退。
徐阶在这一年宣布退休。他辞职不干不是因为健康问题，而是受各方面排挤，实在干不下去了。
他以拥立之功获得隆庆宠信，并以遗诏获得朝野赞誉。但有些人对他不以为然，认为他在嘉靖生前一味逢迎，在嘉靖死后委过于人，太过虚伪。隆庆的老师高拱恨他“扬先帝之罪”，“诡随于生前，而诋詈于身后”，与徐阶水火不相容，处处跟徐阶作对。徐阶忍无可忍，以退休为要挟，逼隆庆二选一。隆庆站在他这一边，让高拱退休。
但是好景不长，徐阶跟隆庆的关系日渐恶化。隆庆认为自己是皇帝可以随心所欲，一言九鼎。而徐阶不断进谏，总是批评皇帝这不对那不对。隆庆烦不胜烦。
不喜徐阶的人大有人在。有人公开弹劾徐阶不忠不信，不配做首辅。徐阶侍奉先帝十八年，先帝做什么事他都赞成，但先帝一闭眼他便开始历数先帝的过错。他与严嵩共事十五年，凡事追随严嵩，还跟严嵩攀亲家，但严嵩一倒台他便背弃严嵩反戈一击。为臣不忠，为友不信，德行有亏，这样的人如何做得了百官之首？
徐阶又羞又恼，再次提出退休。隆庆就坡下驴，批准他退休回家。
很多人上书隆庆希望把徐阶留下。
海瑞也上书隆庆替徐阶说句公道话。他说，在当时的情况下，谁敢反对先帝，反对严嵩？徐阶为了保住职位，的确做过很多违心事。但是有目共睹的是，徐阶主持国政以来工作非常出色。总拿过去的事攻击徐阶，动机不纯，其心可诛，比高拱还可很。
隆庆不是愿意纳谏之人，对于众人上书置若罔闻。
不久后，他把高拱召回朝廷。
高拱回来了，反对高拱的人就倒霉了。海瑞被认为是徐阶的人，被高拱排挤出朝。
隆庆当初提拔海瑞只是利用海瑞的清廉之名装饰门面。海瑞回朝后依然故我，抨击一切坏人坏事包括皇帝，几乎无人不参。今儿要罢这个人的官，明儿要砍那个人的头，力谏皇帝恢复太祖时期的剥皮实草，严惩贪污腐败。官员对他又恨又怕。皇帝也烦他。
隆庆就不是乐于纳谏的人，把他明升暗降低打发到地方做官，眼不见心不烦。
海瑞的新官衔是应天府的巡抚，相当于省长，正四品，管辖江浙一带军政。
地方官员一听说海瑞要来，纷纷辞职躲避，怕被他剥了皮。
那年代没有不贪的，只是贪多贪少而已。挣那仨瓜俩枣，不贪怎么过日子？
海瑞以理学思想为指导进行地方治理，对人对事都是高标准严要求。属下、同僚和乡绅怨声载道。百姓却欢呼雀跃，庆幸得到一个青天大老爷。
海瑞完全站在百姓一边，给无钱无势的小民撑腰做主。但凡是民告官或民告绅，一告一个准。百姓踊跃投诉，大户人家“时有被诬负屈者”。
很多农民的土地被官绅巧取豪夺了去，造成江南流民成灾，影响了社会安定。海瑞希望能解决流民和土地兼并问题。解决这些问题的最好办法当然是把官绅侵占农民的土地还给农民。但谁肯把进嘴进肚的肥肉吐出来？
海瑞鼓励农民告状，通过法律手段把地要回去。可农民哪会打官司啊？连状子都不会写，字都不认得，也请不起律师（那时叫讼师）。请得起也没人敢帮他们跟官绅打官司啊。海瑞为农民提供法律援助，安排律师免费为农民写状子、打官司、出谋划策。然后海瑞再那么有偏有向地一判。地就被要回去了。
农民高兴坏了，踊跃投诉。一个县就有上万人打官司，把衙门的门槛都踩烂了。
在雪片般的状子里有很多是告徐阶和他的三个儿子的。徐阶退休后回到家乡松江府华亭县（上海松江区），成为一名光荣的离退干部。徐阶一家有40万亩土地。40万亩是什么概念？相当于松江区将近一半的土地都是老徐家的。
明朝一品官的月俸是87石米，大概折合40多两纹银。那时的地价一亩几两到几十两纹银不等，有肥瘠地域之分。江南最贵，最低也得十两以上。徐阶20岁参加工作，65岁退休，都按一品官的工资算，不吃不喝也就能攒下2万两白银。就按十两一亩算，徐阶顶了天也就能买2000亩。可他竟然有40万亩。钱哪来的？或者说地是怎么来的？
严嵩是出了名的大贪官。他被罢官后又被抄家，抄出金银细软折合白银二百多万两，田地两万多亩。徐阶没被抄过家，家产多少不知道，但田地比严嵩多得多。
需要说明一下，徐阶的田产数量有如下几个说法：
1，“家下田亩……不过二万，……不知所谓四五十万者安顿何处”？这是徐阶给友人信中所写。他承认有两万亩，外界传言四五十万亩属无稽之谈。
2，“然也原无十万”。这是徐阶对另一个友人所说。他说没有十万。
3，“传言有田十八万亩”。这是万历时期的首辅所著史书中的话。
4，“有田二十四万”。这是万历时期的兵部主事所著文集中的话。
那到底是多少呢？没有权威的数字。
根据徐阶自己解释，当时有很多亲戚把地挂靠在他的名下。为什么要这么做呢？因为徐阶作为高干能够搞到免税指标。他名下的地都不用交税，并且免徭役。有这样的好处，自然大家趋之若鹜。
跟徐阶不沾亲带故的普通农民也会把地挂靠在他的名下。当然不能白挂，得向徐阶交一定的挂靠费。挂靠费肯定比向国家交的赋税少，双方都有便宜可沾。这个便宜其实都是沾国家的。那时没有挂靠一词，叫“投献”。
还是一点，徐阶的儿子强行霸占“无主田”。比方农民遭灾外出逃荒，徐家就把人家的地吞并了。等人家逃荒回来，地没了。甚至有主的田也被徐家强行霸占。
另外就是合法所得，比如皇帝赏赐、收购、开荒等。
说这么细，一方面是解释徐阶家的地是怎么来的，另一方面也想解释为什么当初张璁说全国有一半土地不再交税了，要清查土地，改革税法。张璁的任务并没有完成，这事后来交给了张居正。
海瑞现在做的就是在江南清查土地，现在清到了徐阶的头上。
徐阶说他其实只有两万亩土地，其他都是挂靠的。即使这个情况属实，他也有问题。首先，挂靠就是逃税的违法行为。即使只有两万亩也跟他的收入严重不符。田产数量跟大贪官严嵩不相上下。所以说，徐阶也是个贪官。
海瑞铁面无私，抓住徐阶不放，逼徐阶退地。当时高拱已经成为首辅，想趁机打击徐阶，让徐阶再没有回朝的机会。他要求地方政府彻查徐阶一家的违法行为。最终徐阶不但退了地，他的两个儿子也被判了充军。
他的弟弟、儿子们都不是什么好人，在地方鱼肉百姓，名声极差。而徐阶护犊子，对亲属疏于管束。现在徐阶退休了，他们也就失去了保护伞。
说起来徐阶对海瑞有救命之恩，对高拱有提携之恩。但最终这些人都成了他的对头。海瑞是大公无私不讲情面。高拱是出于打击报复。徐阶申请退休跟高拱有很大关系。两人在隆庆朝成了政敌。高拱最终拱走了徐阶取而代之。
海瑞在江南清查土地，“抚穷弱”“摧豪强”，赢得了民心却失去了朝廷的支持，遭到众多官僚的攻击。
权贵是抵制清查土地的。徐阶家的遭遇更让他们有兔死狐悲之感。何况徐阶在朝中还有很多故友。很快有人弹劾海瑞：“迂狂颠倒，滥受讼词”，“庇护刁民，鱼肉乡绅，沽名乱政”。
他们没有直接攻击海瑞清查土地而是攻击海瑞在清查土地时的不当做法。皇帝是支持清查土地的。攻击海瑞清查土地肯定不能获得皇帝支持。他们攻击海瑞在清查土地过程中的具体做法。
当时民间流传这么一句话：“种肥田不如告瘦状”。也就是说种田不如去告状。告状比种田来钱快。有海瑞在，你一告一个准。只要你说你的田被哪个乡绅霸占了，海瑞一定会帮你要回来。海瑞不但帮你写状子还在审理过程中帮你辩护，判你胜诉。
有了偏向之心就无法保证执法的公正性。海瑞在审理土地纠纷案件时肯定制造了不少冤假错案，被人抓到了把柄。
海瑞被迫离职。“民闻讯，号泣载道，家绘像祀之”。海瑞被当地百姓称为“海青天”。
海瑞作为道德楷模，后来又被皇帝启用，但都是闲职，摆摆样子。他的至清至正使他眼里容不得沙子，沙子也容不得他。他提了很多意见都不被采纳，最终郁郁而终。
海瑞死了，没有儿子给他捧灵摔碗，倒是百姓们自发组织起来为海瑞送葬。披麻带孝的送葬队伍蜿蜒一百多里。朴实的老百姓用这种方式表达对清官的敬仰。
明史专家WH曾写了一出戏叫《海瑞罢官》（删去99字）。
海瑞墓在WG中也遭了秧，（删去29字）。墓中没什么随葬品，不过是几个陶碗、一把铜钱而已。他死时连身好点的衣服都找不到，是同僚捐献把他装殓。皇帝听说后下令厚葬海瑞。海瑞墓是朝廷出钱修的，(删去24字）但尸骨无存只能修一个空墓。