1570年——1572年??俺答汗归顺明朝，四海靖平。隆庆纵欲亡身。万历幼主登基即位。
高拱借海瑞之手搞垮徐阶，随后又借言官之手赶走海瑞，利用借刀杀人之计连除两个异己。
隆庆朝从始至终充满了大臣之间的倾轧。明朝的党争问题就是从隆庆开始。隆庆皇帝知道下面的大臣们分派互斗，但生性仁厚而平庸无力制止，致使党争愈演愈烈。
徐阶在嘉靖、隆庆交接班时起草遗诏和即位诏书，借机兴利除弊，平反冤狱，赢得了巨大声望。高拱嫉妒徐阶，恨徐阶起草诏书时只叫了张居正，没叫上他，开始跟徐阶产生芥蒂。两人之后的合作频起龌龊。徐阶忍无可忍将高拱赶走。
高拱是隆庆的老师。老师被撵走，学生心里不痛快。隆庆本人也不喜欢徐阶，嫌他管得太宽，手都伸到了宫里面。我开个宴会，任命个宦官他都要管。
高拱一派也一直在攻击徐阶。徐阶申请退休，以退为进，想以此逼皇帝出手压制住自己的对手。但没想到隆庆批准徐阶退休。徐阶搬起石头砸了自己的脚，只好黯然离职回家。
隆庆召回高拱。“胡汉三”回来了，那肯定得反攻倒算啊。高拱“扼阶（徐阶）不遗余力”，极尽打击报复之能事。
海瑞清查徐阶给了高拱一个好机会。高拱“尽夺其田，戍其二子”，几乎让他家破人亡。
张居正算是徐阶那边的人。高拱想把张居正排挤走。张居正发觉不妙跟司礼监太监冯保结为同盟对付高拱。冯保是隆庆自幼的玩伴，深得隆庆宠信。有冯保保驾护航，高拱奈何张居正不得。
后来隆庆去世，张居正跟冯保联手扳倒高拱。此后张居正把持了朝堂。
不过高拱虽然热衷党争，但工作并没有耽误。他在任上还是做了一些事情。朝政并没有因为党争而混乱。
高拱做的最出彩的一件事是解决“北虏”问题。
俺答汗求贡不成，年年犯边抢掠，杀人放火，搞得边民都不敢下地干活。明军不敢出战。朝廷也无可奈何。
俺答汗控制了辽东的兀良哈部蒙古人。北京的东北方向也不太平。明军沿长城从东到西设置了蓟州、宣府、大同三个重镇环卫北京。
1570年，俺答汗的孙子汉那吉投降明朝。
汉那吉父母双亡，从小被俺答汗的媳妇养大。俺答汗将汉那吉的未婚妻据为己有，惹恼了汉那吉。汉那吉一气之下叛逃明朝。
明朝这边的边将请示朝廷是否接受汉那吉投降。朝廷有人认为是福是祸难以判断，不如拒绝了事，省得招来俺答汗的报复。高拱力排众议要求边将不但受降还要厚待汉那吉，吸引俺答汗归顺。
俺答汗非常钟爱孙子，听说孙子跑了，率兵来追。追到明朝边境，明军边将告诉他想要回孙子必须归顺我朝。
俺答汗说：其实我也不想打，我只求互市而已。如果你们同意讲和，我愿意接受你们的册封，做你们的藩属。
消息传回朝廷。高拱拍板接受讲和，封俺答汗为王，在边境设立市场进行贸易。
俺答要回了孙子，发誓再不侵略中原。此后北方果然战火熄灭。
明朝跟蒙古人打了二百年，终于消停了。
1572年，隆庆皇帝死了。
隆庆皇帝是个宅男。他在位六年只上过两次朝，其余时间都眯在后宫，结果沉溺后宫，精尽人亡。
明朝中后期的皇帝大多是宅男。前任皇帝嘉靖在位的最后27年只上了4次朝。
皇帝不上班也不影响政府运转。这得益于成祖朱棣以来的列祖列宗创立的内阁，一个相当有效的管理机构。就像国美老板黄光裕进了监狱，他的几千个门店照样开门营业。董事会帮他打理一切。重要文件才送进监狱让他审批签字。
朱元璋是小老板做派，事必躬亲，每天天不亮就爬起来上朝，下朝以后还的批阅奏章，起得比鸡早，睡得比鸡晚，一天不得歇，累得跟孙子似地。
他的儿孙比较会享受生活。嘉靖炼丹修道追求长生不老。隆庆皇帝泡妞把妹追求性福生活。
隆庆沉溺后宫，广修宫苑，犬马歌舞，每天要多名美女陪伴。为了最大程度享受性福，他大量服用春药。他自行开发研制出世界首款伟哥，俗称金枪不倒药，吃完以后“阳物昼夜不仆，遂不能视朝”。纵欲过度让隆庆身体每况愈下，最终病倒。
临死前的回光返照，他误以为是大病初愈。他心情很好，决定上朝接见群臣。但是做上龙床忽然头昏眼花没法坚持，不得不匆匆退朝。感觉大限已到，他把高拱、张居正等人找来托付后事，令他们辅佐太子朱翊钧即位。
隆庆死时只有36岁。他在位期间似乎什么也没做，但好事都落到他的头上。困扰明朝多年的“南寇北虏”问题都解决了，四海靖平。他也因此被称为中兴皇帝。并且，他沉溺后宫不理朝政也被理解为放手给臣子发挥才能的机会。
换个思路说，他也可能走的是“无为而治”的路子。皇帝无为而臣下有为。他似乎达到了“圣天子垂拱而治”的境界，揣着俩手就把天下治理得平安无事。只是他的第三只手不肯垂下，反而“昼夜不仆”，影响了他的形象，也害了他的性命。
但不管怎么说，他是一个很走运的皇帝。
隆庆临死前把内阁重臣高拱、张居正、礼部尚书高仪等人叫到跟前病榻托孤。
隆庆已经病得不行了，坐都坐不起来了，斜倚在龙塌上。皇后、贵妃旁边伺候。太子朱翊钧和司礼监太监冯宝站在床前。冯宝宣读圣旨，大意是：我已经不行了。太子年幼，我把他托付给你们好生辅佐。
朱翊钧是隆庆的第三个儿子。因为老大、老二死的早，朱翊钧被立为太子。当时朱翊钧只有十岁。
高拱等人流着泪接旨。
隆庆把高拱叫到跟前，拉着他的手说“以天下累先生”。我这就把天下托付给你了。
隆庆死后，太子朱翊钧继位，史称明神宗，又名万历皇帝。
在登基典礼上，太监冯保一直站在万历的御座旁。文武百官见状惊讶不已。
冯保宣读隆庆遗旨，称先帝驾崩前对太子说：我死后，这个皇帝你来做。有事跟内阁和司礼监商量。也就是说，冯保也成了先帝指定的辅政大臣之一。
高拱闻听大怒：明明先帝亲口说的让我等辅政，何时又冒出一个司礼监？但当着万历皇帝的面，他又不敢公开质疑。
散朝后，高拱对人讲：这真是先帝遗诏吗？这个遗诏是谁写的？如果让我查出是宦官伪造遗旨，我一定把宦官全都撵出去！
他传话下去，凡事启奏皇帝或宫中传出什么旨意，必须通过内阁。“白老臣（高拱自指）折衷之”，也就是先经过我的审查。同时他上书万历要求修改工作程序，防止司礼监扣押奏折或代皇帝批复。
高拱的奏折交到宫中。万历那时才十岁，哪懂朝政，交冯保处理。冯保代皇帝回复：照旧制行。也就是驳回了高拱要求修改程序的请求。
高拱大怒：安有十岁天子而能自裁？这句话意思是：哪有十岁天子能够独立裁决的？言外之意，这根本不是皇帝的意思，是你冯保的意思。
冯保立即把高拱的话去向万历汇报。不过他将高拱的话稍加改动。他对万历说：高拱扬言“十岁儿安能决事”。十岁小孩怎么能裁决政事呢？言外之意，一个娃娃怎么能当皇帝呢？
高拱攻击的是冯保，冯保却巧妙地将高拱的矛头转移到皇帝身上。冯保把这事的前因后果都解释成高拱对皇帝的非议。
万历大怒，去找太后告状。
太后一听，高拱这是想干什么？要造反啊？质疑先帝遗旨不就是质疑新君继位的合法性吗？不让皇帝裁决政事不就是想独揽大权吗？
太后下旨，晓瑜群臣：当时先帝病榻托孤我在跟前。先帝亲口说把皇位转给太子，嘱咐在场的人辅佐太子。高拱“揽权善政”，“蔑视幼主”。决定将削职为民，即刻返乡，不准停留。
高拱当天就被撵出京城。
不久，另一个辅政大臣高仪病死。内阁只剩下张居正一人。张居正不是首辅也相当于首辅，开始统揽朝政。
不过朝政也并非张居正一人说了算。宫内还有一个内廷。内廷是冯保说了算。
内廷就是指司礼监。
司礼监本职工作是皇帝的贴身秘书，负责传递奏折，记录皇帝的批示，代管玉玺，传达旨意等。负责盖印的叫掌印太监。负责记录的叫秉笔太监。掌印太监比秉笔太监地位高，相当于司礼监的头儿，或者叫秘书长。
外面的奏章送上来，一般情况下先让内阁过目。内阁拿出参考意见，写个条子附在奏章后面，这个就是前面提到的票拟。奏章和票拟送进内宫。皇帝看过奏章和票拟说“准奏”，秉笔太监马上用红笔把内阁的票拟抄到奏章上作为皇帝的批示。然后掌印太监审核后盖上玉玺发回去。
如果皇帝不同意票拟会跟司礼监的太监讨论，或者把内阁叫来讨论。但有的皇帝懒惰或者宠信太监，只跟太监讨论甚至干脆让太监代他批阅奏章。准不准、盖不盖章都是司礼监的太监说了算。这样司礼监也有了跟内阁一样参与国事的权力。司礼监也就被称为内廷。掌印太监成了内廷首辅。
皇帝越依赖内廷，越宠信宦官，内廷的权力就越大。内阁的权力相对就变小，甚至成了摆设。
武宗时期，掌印太监刘瑾被人叫做“站皇帝”，武宗被叫做“坐皇帝”。在群臣眼里，俩人都是皇帝、都是爷。凡事刘瑾说了算。内阁实际上就是个摆设。
武宗死后，杨廷和假传遗旨清洗宦官势力，杀的杀、关的关、撤的撤。一时间宦官老实了很多，从此把尾巴夹起来低调做人做事。内廷也不复存在。
嘉靖迷恋道家不理朝政，宦官势力又开始抬头。有个老太监给小太监讲古，说嘉靖前期我们见了内阁首辅得拱手致意、低眉顺眼；中期的时候就敢平视了，也不作揖了；到了后期（也就是严嵩当政时期），内阁首辅见了我们开始打拱了。这说明内廷的地位在嘉靖时期开始逐步回升，最后超过了内阁。
隆庆沉溺酒色，宠幸太监，但在朝政上面主要还是倚重内阁。宦官攒足资本开始乱政的时候，隆庆及时死了。所以，隆庆朝的宦官问题不算严重。
但是到了万历朝，情况发生了改变。宦官起手就获得了朝政控制权。冯保矫诏成为辅政大臣。
《明史》明确说冯保拿出的那份遗诏是假的。但是也有一种说法，隆庆死前交代万历，内事问冯保、外事问高拱。也就是说隆庆让冯保负责宫内的事，让高拱负责朝廷上的事。冯保起草遗诏时隐瞒了这个情节。
但是不管遗诏是不是真的，它得到了太后和万历的认可。太后和万历信任宦官，希望借助遗诏让司礼监制约内阁。
在万历朝，内廷跟内阁地位是平等的。司礼监跟首辅是平级的。冯保被称为内相。张居正被称为外相。两个宰相共同执政。
冯保跟张居正关系挺好。冯保贪财不贪权。张居正贪权不贪财。两人没有冲突，相处得非常好。朝中的政事基本是张居正说了算。冯保并不干涉。
太后跟万历也非常信任张居正，视张居正为忠臣，愿意做他的后盾。张居正因此敢于在朝廷放手大干。张居正的各项改革也因此得以实行。