湘西千里大山，无边无际的各式参天古木，灌木药草，在岁月的侵蚀下，堆积了尺许深的腐叶残骸，林间弥漫着灰白的雾气，却是随着山间的微风，变幻着颜色。此乃千里无人之绝地，能见到的活物就是各种毒物及已受毒物噬咬，濒临命绝之虎狼野猪。大山边缘却有一些苗寨，依山而生，练就了一身养蛊、用蛊之绝技，古梅山便是其中最有名的一个苗寨。除了常见的蛇蛊、金蚕蛊、犬蛊、癫蛊外，古梅山的年轻女子最擅长的便是眷养情蛊。
情蛊在所有的蛊中是最毒的蛊，中蛊之人一想到自己心爱的人蛊就会啃噬他的心，让他心痛。只有见到心爱之人，疼痛才会停止。情蛊可是算是蛊中的极品。十年方可得一情蛊，此情蛊可下在饭菜中，也可下在服饰上，古梅山苗族女孩子都以此情蛊下在自己的情郎身上。亦可请巫师做法将蛊制于符上，女子配带此符时时许愿，便可以使心上人永远死心踏地。
蛊是指将上百种毒物放在一起，让它们互相残杀，最后活下来的就是蛊。在每只毒物残杀之前，养蛊之人总要以自己的精血喂食，这样，每次毒物残杀后，养蛊之人便会受心绞之痛。如果养蛊之人没有感到心绞之痛，便是喂食的方法不对，需要重新更换毒物。最后活下来的毒物会让养蛊之人痛得几乎昏厥，但只要养蛊之人熬了出来，蛊便练成了。情蛊的炼制更多了一道手续，每次喂食精血前，不仅要盛妆打扮，呈现最美好的模样，而且还会将女子的全心牵系在毒物上，仿佛毒物成为女子的一部分，毒物残杀时，养蛊之女子承受的伤害也更重。
姐三是古梅山苗族中炼蛊最为精妙的女子。她多次深入千里大山不毛之地，遍寻各种奇异毒物，精减养蛊的流程，以不到二十岁的年龄，成为古梅山苗寨的领袖。蛊女多夭，一般活不过三十岁，姐三却想改变这一宿命。
而张茹便是在此时进入了姐三的生活。
胜吉十六年八月，在湘西千里大山，正是一年毒瘴之气最盛之时。张茹追杀一轻薄的江湖世家子弟，将这登徒子追了两千里，直到这荒无人烟一地，才一剑结果。待结果了这已进入补元境界倒霉的青年侠客，张茹便发现自己陷入了绝地。偶尔能见到的毒物自然不是威胁，这弥漫的白雾间似是有无形的威胁，稍不注意便会侵入经脉，就算她已是补元境界，也无法抵挡。在钱塘时，张茹遍看了沈家藏书，沈家家学渊源，医道自然高妙，在沈家祖传一书《杏林阐微》中，张茹便记得里面有这样的记载：“夫疫瘴者，不可见之虫者，其虫食人之骨血，最是难防。”“需掩口鼻，绝呼吸，以布缕覆其身，或可稍防之。”“或习武之人，以其真气护其体魄，或可免难。”。对于这种看不见的敌人，张茹没有丝毫办法，那青年侠客的尸首也不再掩埋，任其被毒物吞噬，她运转真气，护着自己的精魄便要施展《登天纵》离开这是非之地，孰料在不远处却发现一黑衣女子趴在地上不知死活。
张茹本不想管闲事，刚想施轻功离开，但还是有些不忍，略微一运身法，便闪到女子面前，用宝剑将女子翻转，却见是一个容色极美，眉尖紧蹙，面色苍白的苗族女子，其同样苍白的手腕根部却有三个血红的齿痕，显是被长虫所噬。
张茹皱了眉，在附近找了几种鲜艳的伴生毒花，捣烂涂在苗族女子伤口，然后伸手贴在苗族女子的脑门使用真气，不一会儿墨绿的腥臭血液便渐渐地从伤口流出，从皮囊中倒了清水清理了女子伤口，从衣襟上扯下一尺布带扎紧，便运真气护着自身，慢慢地等女子醒来。
过了半盏茶的时间，苗族女子睁开了眼睛，看到一个汉族的少女挺立在旁边，如何还猜不到发什么了什么。
苗族女子红着脸用并不熟练的官话道谢，苗族人视汉人为仇寇，往往见之则死战不休，但遇到汉人救了自身性命，却无法立即翻脸，了不起折了自己这条命，也总不能损了族群的利益。苗族女子胡思乱想着，忽听轻脆悦耳的声音响起，“我叫张茹，姐姐，你叫什么？”
“姐三。”
张茹听到这么古怪的名字也不以为意，一路上她遇到了不少苗人，当然也杀了不少不长眼向她出手的普通苗众，她知道苗人的名字和汉人不同，而且对汉人很敌视。杀了刚才那个登徒子，她便有心离开苗疆，去岭南历练，不料却被这姐三耽误了行程。
张茹也不多话，夹起姐三，问明方向，便向古梅山掠去。
古梅山黑苗寨与别处苗寨不同，别的苗寨都是以男人为寨主，各苗户也是男人当家，方圆百里苗寨惟有古梅山黑苗寨却是以女人当家，而且男女比例也截然相反，古梅山黑苗寨女人占了七成，男人只有三成，而且还多是老人、小孩。古梅山黑苗寨男子成年后，往往都会远走他乡，逃离古梅山，因为只要稍有骨气和尊严的男子，也不愿甘心在情蛊的趋使下，成为苗女的奴隶。就算蛊主的寿数往往不到三十，但是这最有青春活力的十几年花费在苗女身上，怎么也不合算。古梅山黑苗寨的青壮男子逃离的越多，炼制情蛊的苗女也越多，毕竟哪个苗女也不愿意自己在这千里疫瘴的绝境孤老终生。
也正是因为古梅山黑苗寨的苗女们擅炼各种蛊毒，黑苗寨以不到五百人的部众居然占据了这方圆百里，最好的水源，最肥沃的土地。离古梅山黑苗寨最近的狼茂山白苗寨，古瓮洞青苗寨对黑苗寨的土地垂涎已久，近十几年攻打了黑苗寨不下数十次，虽然苗族男子彪悍勇猛，但在防不胜防的蛊毒面前也讨不得一丝好。往往大张旗鼓而来，一阵各色烟雾过后，便倒下几个口吐白沫的丁壮，这仗还怎么打？黑苗寨知道在这险恶环境下生存坚难，倒也不敢逼之过甚，将中蛊毒的丁壮救起后，送出寨子。