东京开封吏部尚书秦府。
一个眼角歪斜，眼圈乌青，脸上涂着厚厚的脂粉，头戴绣花软罗帽的高大清秀男子在正堂一边狂走，一边疾呼，“欺人太甚！侮我太甚！”
一个面容方正，不怒自威的六十岁左右的官员无奈地看着自己的独子。身为吏部尚书，可谓位高权重，“求儿孟浪了，为何求儿不想想，为何这京城各达官显贵均不愿与我高家联姻？就连区区一路转运使也敢发书信辞谢？！”
这位与历史上两位大奸臣各有一字相同的纨绔子弟秦求，两眼一翻，气势汹汹地说，“还不是因为爹爹待人宽厚，让这些贪官蹬鼻子上脸了。”
秦尚书老脸一红，忍不住咳了两声，他这天官的位置可是花了不小的代价，官家自不用说，就连宫中的各位娘娘，凡有所请，必竭诚满足供应，内侍省官家各亲信宦官，逢年过节少不了人情往来。出项大，进项自然不小，虽谈不上卖官鬻爵，但在官员升迁后收些炭敬冰敬自是从未手软过。士林多以自己耻，碍于圣眷尤隆，乌台的言官不敢过于猖犯。自己这独子不知天高地厚，竟然喝斥满朝勋贵为贪官，虽与事实相差无几，但毕竟是乌鸦笑猪黑，这让他情何以堪，“求儿慎言，闻太师、高尚书、李太尉，此等国之柱石，岂是你这黄口小儿可以置喙？这些年，你在外面惹了不少是非，还不反省收敛？”
“京城这些权臣拒婚倒也罢了，淮南路的丧气事儿，怎能埋怨到我身上？”
“你还记得沈括吧？！”
“当然记得！”秦求又跳了起来，咬牙切齿道，“当初在大相国寺，羞辱我父子二人，我岂能忘记？”
秦尚书摆摆手，“这沈括近日要调回京城任昭文馆修撰，全依仗张巨木（注：张蒭，字巨木）鼎力推荐，否则，赁富相一人，还不敢冒然举荐这个外放不足一年的进士。”
“原来是沈括从中作梗！气杀我也！”秦求悲愤地说。
“沈括对我秦家是何居心，也未可知，待他来京城，依惯例，我会召见诫慰，到时再试试他的深浅，倒是你这忤逆小儿，明日便进昭文馆读书去吧。”
“什么？让我跟着沈括去念书？我死也不去！”
“混账，晋王、齐王、魏王可以去得，你为何去不得，朝中勋贵子弟多以能进昭文馆读书为荣，你岂能甘居人后？离得沈括近，好生查看，为父不信他露不出一丝马脚。”
秦求一听要寻沈括的不是，马上来了劲头，“好！好！我明天就去！不对，我昨天刚抓了一个小娘子，还没有收房，爹爹能不能宽限一个月。”
秦尚书听到秦求言语无状，大怒道，“放肆！此等污言秽语，你这逆子竟敢胡乱言语？！这女子不能留。”
“那明日让秦二送回去吧。”秦求不甘心地说，倒有了暗渡陈仓，金屋藏娇之意，秦二即是那日在大相国寺妄图欺侮付蕙娘的破锣嗓子。
“这秦二作恶多端，屡次欺男霸女，带坏吾儿，昨日晚间已杖毙了。”秦尚书冷冷道。
“什么？！”秦求吓了一跳，“那小娘子呢？”
“女子一夜未归，就是无事也有事了，失节事大，自然是投井了。”
“爹爹！”秦求哀嚎道。这些年，秦求害的女子性命也不下十余条，但多是外乡根基不深的女子，在此兵荒马乱之时，失踪个把民女，并不引人关注，但哪一个民女不是在他玩腻了以后，生了厌弃，又担心捅出去，多了许多麻烦，干脆捂了口鼻，灭杀了事，这秦二便是帮他暗抢民女，再最后同他一起收尾行凶的帮凶。可是这新抢的小娘子，年方二八，身材窈窕，是随父母从苏州赴京做生意的商户，江南女人柔弱，最是让他心动，可还未碰一下，便被沉井，实在可惜。
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沈括回京的行程并不顺利，刚从扬州出来两日，柳氏的病情便有些加重，亏得沈括家学渊源，对各类医术、医方广为涉猎，对爱妻精心施救后，才有所好转，将歇了数日，困在路途之中也不是办法，便重新雇了一辆更加宽敞舒适的马车，缓缓向京而去，一路奔波，柳氏倒似落下了病根，到了京城半月之后，也不见大好。其间，自也寻了名医无数，均言已深入骨髓，开些名贵补药吊着，聊尽人事而已。
柳氏也没有惧意，古时红颜多薄命，象柳氏这般活到三十几岁，又有子女数人，自觉已无憾事，然母子情深，值此危病时刻，分外想念孩子，便修了家书，让沈四带着儿女来京城生活。
这一年间，沈冲、沈蓉带着弟妹围着母亲说话、玩耍，柳氏的气色有些见好，沈括日间忙着在昭文馆编写教材，教授皇亲国戚、权臣勋贵子弟，稍减焦灼。一到晚间，便衣不解带，亲奉汤药，柳氏自是既感动，又欣慰，只觉人生无憾。
胜吉十五年过了上元灯节，柳氏的病便不起了。淮南转运使张蒭于胜吉十四年年底进京述职面圣，本准备上元节后归扬州，见柳氏病重，便带着女儿宛娘来看望了几次，见柳氏虽然面色潮红、气息微弱，但也不是旦夕之事，便好生宽慰，留下女儿和得力管事、丫鬟在京，独自回扬州赴任了。
起初几日，张宛娘还住在张家在京城的府第，每日辰时来沈府、酉时归张府，但过得几日，见柳氏病重，便住在沈府东院张天端一家曾居住的小院，以便悉心照料。沈括见有世伯之女看护，倒也有几分放心，没作他想。
进了三月，柳氏进入弥留，沈括便请假在家陪着妻子，忽一日，柳氏突有起色，沈括也知道是油尽灯枯、回光返照，便召齐了子女，立于床前听命。柳氏拉着张宛娘的手，放到沈括的手中，沈括万分尴尬。这些时日，张宛娘的心思，他如何不知，但年龄相差悬殊，这张宛娘年仅十七，而自己已经三十六岁，虽然论辈份兄妹相称，但论年龄自己当宛娘的父亲都已足够。
柳氏微红着双眼，气息微弱地说道“宛妹妹，你的心思，姐姐心里面明白，从此，沈郎君和我的几个孩儿，便拜托妹妹了！”
张宛娘羞红着脸，哭声道，“姐姐，千万不要这么说，姐姐今日病已见大好，必能逢凶化吉。”
柳氏叹了一口气，对沈括说，“夫君，你我结婚十七载，原本想白头偕老，不曾想妾身却失信了，我与夫君有五个孩儿，每个都是沈家的宝贝，我此生已无遗憾。惟愿夫君不要太过悲伤，更不可终身不娶，夫君需要有人照顾，我们的孩儿也需要有人疼爱。宛娘与我情同姐妹，夫君不要负她。”
沈括默默点头，流下了眼泪。
柳氏看了一眼儿女们，指了指沈方。沈方快步上前，跪倒在地，平静地说道，“娘亲。”
柳氏看了沈方一会儿，柔声道，“方儿，你从小与各兄弟姐妹不同，别人都以为我家方儿愚痴，我却知道方儿是有大智慧、大福报的，不管今后你能不能治愈顽疾，恢复清明，你都是我沈家最优秀的孩儿。”
沈方低下头，闭着眼睛，象是在克制着情感，但也没有再说话。
柳氏叹了一口气，冲子女们一招手，沈冲、沈蓉带着弟妹，跪拜在母亲床前，还未开口，便哭声一片。柳氏定了定心神，对沈冲说，“冲儿，带好你的弟妹，听父亲的话，听宛姨的话。”
沈冲强忍着哭声，点头称是。
柳氏想要坐起，沈括连忙扶着，让柳氏靠在自己的肩膀上，柳氏哼呢着年轻时候唱过的吴侬软语小调，声音慢慢低了下去。
良久之后，沈府后宅响起了痛哭声。