“爸，换我来吧。”周正风尘仆仆地赶在父亲面前说道。
马车此时没了马，车上也没人，人都在后头跟着。一个是负伤的军官，另一个是八岁的小孩儿。能下力气驱使马车上路的，只有周先生父子俩。大伙就那样走，走了半天苦不堪言。郑洪山一直问：“周正哥，咱们还得走多远才到？”
周正摇摇头说不知道。
过了一会儿，他又问周先生：“咱们还得走多久？”
先生说：“远着呢，你要是累了就坐车上去。”
郑洪山实在是太累了，爬上车躺下，顺便啃了一块儿饼子。
又过了一会儿，上校叫住先生，说：“这样走下去肯定行不通，咱们得另想办法。”
正晌午时，他们来到一处凉荫地歇脚。那是一片比较开阔的野外，旁边有一片河滩，因干旱的缘故，河水的水位明显降低，露出一大片河床，来往的孤魂野鬼般的路人都选择在这里歇脚。有些人甚至脱干衣服舒服地泡在水里，在场的大部分都是穷苦百姓，没有直接关系。此时却聚在这片河床边，热闹非凡……
十多年后，郑洪山再次回到那条河边，河水已经涨的很高。岸边的草木也换了模样。郑洪山走了许久，通过周遭的地形，反复辨认后，站在岸边对妹妹怀花说道：“我就是在这儿遇到咱爸的！”
小女孩脸上显得心事重重，问他：“哥，咱们这是去哪里？”
“哥带你回家吧……”
关于自己的出身，年轻的郑洪山不免听到一些风言风语，至于是买来的，还是换来的，都不重要……重要的是，现在新中国成立了。
处在绝望和危难中的人民找到了新的希望，那是无形的，一种全新的精神面貌。人们不再忧虑，不再惧怕。新的气象复苏整片大地，而真正复苏的原因，并不是惧怕死亡，惧怕饥饿，那是处在绝望中的人们重新找到了生机，找到了自我，找到了伟大的信仰和归属。
一个时代的更迭，往往是几家欢喜几家愁……作为旧社会的典型，郑洪山的养父田继川，于是成为了后者。
田继川的祖祖辈辈都是博学之人，自乾隆年伊始，田家世代有人当朝为官。虽说官位都不大，可田家能人辈出，世代如此，积累了相当殷实的家底，乃至富甲一方。到了田继川这一代，竟成了单传。
田继川天资聪颖，唯独对读书没有太大兴趣，于是潜心经商。除了腰穿万贯，田家人身上共有的贤德品质，日行一善的诸多事迹，在当地广为流传。
全国解放的消息传遍大江南北，大街小巷锣鼓喧天。这时候，田继川却忧心忡忡地将家里人聚在一起。他的正房太太，加上两房姨太，为他生育了四个女儿。除却亲生的，另外还有收养来的子女，统共十二名。郑洪山和怀花也在其中。加上佣人，长工，管家，站了满满一院子。
地主，这个旧社会的产物已经是穷途末路。于是，他预备遣散佣人和管家，将名下的上百亩地捐赠给zf，包括这座祖传的深宅大院。
二姨太坐在地上哭：“苍天啊，大地啊！地捐了，房子也捐了，什么都捐了！难不成老婆也要捐吗？让我去乡下种地，还不如让我死……”
正房太太在一旁说：“妹子，话不能这么说。***实行的是一夫一妻制，就是说一个男人只能娶一个老婆，这叫公平。你将来也能自主恋爱，再找个相好的！”
二姨太尖声高叫：“什么？老爷！老爷！您别听她胡说八道！我没有什么相好的，
我清清白白，从没有做过对不起您的事儿呀！老爷！”
田继川犯了难，他如今养不起这一大家子人。所有的金银，早在乱世中被军阀们消耗一空。世逢大旱初雨，田产仍然一文不值。
三姨太一言不发，抱着女儿淑红，呆滞地望着田继川。
“老三留下，其余人都走吧……”
田继川撂下一句话，便独自出了门。各房哭成一片，仿佛家里死了人。
当天，回到乡下的二姨太又连夜折回到田家大院，将自己吊死在门前的一棵老槐树下。大清早被人发现时，她的面色泛青，身体僵直，小脚上裹着一双红色绣鞋。临死时她也没想通，田老爷为什么不要她。因她未曾生育，死后由养子养女草草安葬。
田继川的正房太太带着三个女儿回到乡下，后来三个女儿陆续嫁人，日子也算过得去。
三姨太秦氏祖籍山西晋城，父亲是个商贩，生意总也做不红火，四十岁才得此独女。由于生意往来，加上世道艰难，秦父不得已的将秦氏嫁给田继川做妾。
成婚那天，秦父亲自将女儿一路送到田家，离别时泪流不止。田继川看了也不忍心，说道：“秦老板，我恐膝下无子，纳贵千金为妾，无意伤你父女情感。您若是不忍心，也罢了，您还是把秦儿带走，这婚不成也罢。今天，趁着酒席，我认您做干爹……如何？”
秦父大笑，说道：“我一路打听得知，你田家世代贤德仁义，得此一见，果不其然呐！我独女嫁你为妾，于我门风不堪，你若待她好，也算了，聘礼我分文不动，全数捐至功德箱，祁保安康！”
三姨太秦氏全不知情，随后便服毒自尽。
郑洪山打开信封，信中详细交代了如何丧葬，如何持家。其中最重要的一条：如果田继川有任何不测，便将淑红送至她的山西老家。那一年，淑红六岁。
田继川收养的子女后来也各奔东西，空空如也的深宅大院里只剩下郑洪山和两个妹妹。怀花更懂事一些，这年十岁。
两个月后，噩耗再次传来，以贤德仁义闻名的田老爷，死了。
田继川去了一个保密的地方开山凿洞，被坠落的乱石砸死。尸体拉回家时，胳膊和腿叠在一起，面目全非。淑红和怀花吓得直哭。郑洪山被迫抗下这面大旗。
很快，有乡亲们前来吊唁。大多是田家过去的佃户，受过田老爷恩惠的老百姓，简陋的灵堂前，有人讨论田继川的品德，得到了一致肯定。
田继川为人心善，见不得别人受苦，尤其疼爱孤儿，收养了郑洪山，怀花在内的八名子女，其中最年长的二十多岁，已经成家，最小的便是怀花。加上那四个亲闺女，田继川灵山跪倒一大片，可谓壮观。
有一年，田家佃户张氏因贫困不能为老母亲看病，借了田家二十块大洋，偿本付息。这笔借款到期后，田继川并未催还，反是从别处听闻，张氏准备卖女还债。田继川豁然说：“屁大点事，于心何忍？”于是找到张氏，当着他的面将借条烧掉，抹去账目。田继川死后，张氏带着女儿一同跪在灵前。
还有一年，同行李姓人，为生意周转借款五十大洋，偿本付息。一年后，李姓运货遭遇兵荒，货物被抢，血本无归。田继川登门查账时，李姓悲痛欲绝，想一死了之。田继川则拦住他，指着李家的毛驴说道：“我收你毛驴抵债，两不相欠，就此作罢！你也不必寻死觅活……”
接着，田继川却发现那头母驴已经怀种临产，又说道：“生完驴犊，我再来讨。”李姓作揖叩谢，泣不成声。不日，母驴顺产。田继川带着长工上门套取，销账了事。
炎炎酷暑，两人牵着毛驴走到一条河边，便饮水纳凉。和周先生，万江长官，以及八岁的郑洪山，坐在同一片凉荫地里歇脚。