前日离了岸便没湾过船，岸上没有人又没有屋，只有几棵树，愈离愈远，伧秦洲的人家儿隐隐地尚只能见几条直直地炊烟，连水洲也成了蜃景一般，天渐渐晚了，越发瞧不清楚。
湖上水波漾着红，朗霞满天，想来明日定是个好天气。这船外厢平平，并无盛设，舱内却是一整套清贵布置，十分精心，廊红地润，古董炉瓶，玉碗金着，却像个行宫、属邸所在一样。
只有一间屋中却不是这样一幅怡风丽景。
一名女子被绑在藤编椅上，麻绳重重缠了三条缕在身上各处，女子手腕娇嫩，勒出一道一道鲜血红印来。
这屋中，除了一把藤编椅，就余一台木桌，莫说陈设玩器，连床褥帘幔也没有，只有一个女子。恹恹的，如漆般的长发披散着，几绺秀发遮住了额头和双颊，脸庞愈发透明，身上裸露的肌肤刺眼地白。她一动不动，显是衰弱已极。忽然，女子听到脚步声，心中苦笑，“又来了。”
“来，小姐，咱们先松绑。”一个四十岁的妇人，粗黑端正，直走到宫桥被绑的藤椅前。
那女子微微抬头，多日的孱弱让她很难移动分毫，轻声道：“锦姨，没用的。有什么要问的，我知道的早说尽了，真的没有什么可说的了。”
一双粗粝的手毫不怜惜地解开麻绳，不时触到伤痕处，引起的阵阵瑟缩让锦姨露出嫌恶之色，“小姐，您先别急。问，我问了不知多少遍，可小姐您，金口不开，有用的，没吐出几个字来。这船也快到地方了，锦姨我心里急呀。今儿咱们试点新鲜的。”
麻绳解开了，她想动一动，却丝毫没有力气，只得顺着藤椅滑坐在地上。
“还是那几个问题，宫桥小姐，您随便选一个答吧。”
“我已说过了，我没有杀人，我真的不知道。”
锦姨端详着她眼睛里密布的红丝和额上层层虚汗，猛地抓住宫桥的手。“小姐您这指甲长得真好。”锦姨若无其事地说道。
宫桥不解：“你说什么？”
“这指甲长得这么好，拔了倒是可惜。”
“拔指甲？”
“对，先拔指甲。虽然没什么新意，但是要私刑逼问，这是最有效的方法。又够吓人，又痛，您看看我手里这把钳子，还是新的呢。对了，不知小姐可听过一传言，那死人啊，在棺材里，腐朽化骨，可是头发，指甲，却还能再长呢。累累白骨，长长指甲，倒是有点奇异可怖。宫桥小姐别怕，锦姨说的是死人，咱们活人可不一样。咦，这话是我说差了，活人指甲拔掉后，也是能再长，和死人，是一样的。您看，我们还是讲理的，没有断您一根手指，只冲着指甲去，还能再长呢。”
宫桥吓得呆了。这些日子她的眼泪早已流干了，鼓雷轰鸣的恐惧早已离他而去，此刻只有绝望的平静，直瞪瞪地、茫然地看着眼前，看着眼前自己被锦姨抓住的手，手上的指甲不断放大。
“宫小姐，咱们选一根吧。”
“锦姨，我求求你……”
“别了，咱别再废话，总而言之，有个人，一定要我来问你这个问题。那个人是谁，你也心里清楚。”
宫桥几近崩溃，“我不知道！我不知道谁要害我，我不知道谁要问我，我也不知道要答什么！我什么都不知道！”
“小姐，逼供呢，一开始都会嘴硬的，因为这种时候除了装傻，没有第二个选择。可是小姐您呢，到现在还不说，实在是不明智了。您心里不清楚吗，宫桥小姐，您又不姓徐，不是咱家里正经主子，您祖父都不管，扔在徐家不闻不问，做个闲散小姐已是快意了这么些年，尚不知足，做出这等伤天害理之事。现在不开口，巴望着谁能救您呢？”
“我没有装傻，我真的是冤枉的。柳舅母真的不是我杀的。把我送官吧，送官我就可以证明清白！”
送官？锦姨心中冷笑，这小姐忒也不谙世事了些，徐家犯了事的人，能去送官么？如果送官，也不会有今日去伧秦这一遭了。“那就从食指开始吧。”不由分说，锦姨拿起了钳子，夹住了宫桥的食指指甲。
“等一下！你……”宫桥绞尽脑汁想找出一句话，任何一句话都行，想拖延下去。“你今天要问什么？”
“宫小姐，又装傻了不是。来，那我就再问您一遍，三个问题，您答上一个，可以留一管指甲。一，你是用什么毒药杀死大太太的？二，为什么杀她？三，伧秦秘宝是什么，在哪里？”
宫桥看了锦姨一眼，一字一句说道：“什么毒药，我不知道。为什么杀她，不是我做的，我怎么会知道？伧秦秘宝，闻所未闻！”
“宫小姐，您真是以为我有耐心。闹了半天还是在和我逗趣儿呢，锦姨还以为您真要吐点东西出来。您有您的脾气，可我劝您，这脾气呀，改一改的好。我也有我的主子，您日日在屋子里宽坐，看看书逗逗趣儿，哪知道心里、手里有事做的人，没您这闲散功夫。”锦姨复又拿起钳子，向宫桥的手伸去。
宫桥瑟缩着想躲，却无能为力。她哭着，尽力记忆着出事那天，这些日子发生了什么，如何自己会沦落到这样的境地，却还是毫无头绪。
那一天是半个月前，徐家家宴。
直逢大太太柳玉兰的四十五之寿，徐家族长、大爷徐淐径又升了官儿，大太太脸上更是光辉。喜事盈门，徐老太君高兴，单出主意，给大孙媳妇做大生日。
请个家宴，同僚诸官、命妇诰命、远近亲友，乃至清客庄户头都请了来，令下头收拾出义昌阁、瓴蔽堂等几处大地方来，连院子里摆了数桌给家人仆妇们，请了三堂戏班子，热热闹闹地办一次家宴。
家宴开始两三个时辰后，气氛正酣。宫桥是徐府旁宗，徐郁方的重外孙女儿，孤女无傍的，虽然姓宫，也在徐府养活着。
席间摆设整齐，杯盏交错皆是凡有的精细之物，盛的皆是些珍飨肴馔，琼浆佳酿，别致酒馔。一时吃毕，又摆上一桌子茶点甜汤来请用。
宫桥款款起身，亲盛了一碗羹递于柳氏，“见大舅母方才吃酒吃的不少了，便缓缓吧，留心身子。小桥以羹代酒，祝舅母寿诞快乐。”
柳玉兰微微一笑，“谢谢小桥。”接过来饮了一口。没料一会儿，口中流血，当场趴在桌上，没了气息。
柳氏死了。
最后吃的一样东西，便是宫桥递来的一碗羊奶雪莲羹。