公元前579年——前560年晋楚鄢陵之战，晋国独霸中原。晋厉公除“三郤”被弑。晋悼公即位，继承霸业。
晋国与楚国讲和后立即掉过头来对付秦国。晋国希望一劳永逸解决秦患。
晋国写了一份《绝秦书》昭告天下，历数秦国背信弃义屡次侵犯晋国，企图颠覆晋国政权的罪恶，尤其是刚刚签订和约就与狄人合谋入侵晋国，还试图拉楚国入伙夹击晋国。晋国决定先发制人讨伐秦国。
这是历史上第一份檄文。晋国把它送往秦国，宣布和秦国绝交进入战争状态。
晋国带领鲁、齐、宋等八国联军十二万人攻入秦国。秦国倾国之兵只有五六万人。两军在麻隧（陕西泾阳县）决战。秦军寡不敌众被杀得大败。联军一直攻到秦国的腹地才收手。秦国自此元气大伤，很长时间不敢出秦关。
晋国连克齐、秦两大强国，中原再无对手。诸侯明尊晋楚并霸，暗地独尊晋国。
楚国心知肚明，非常不爽。
晋秦大战期间，楚国袖手旁观，等晋国把秦国干沉才发现自己干了一件蠢事。现在晋国独大，诸侯都投向晋国一边，自己成了孤家寡人。
楚国决定重新挑起争霸战，跟晋国再次逐鹿中原。
有人觉得不妥，刚跟晋国签了和约就毁约，让人说咱不讲信义。
子反说，打仗只讲敌情是不是有利。有利就进攻，不利就撤退。管什么盟约？
子反所说敌情有利可能是指吴国的威胁暂时解除，楚军不必担心侧翼安全。
子反再次率兵北上。他的第一个目标还是郑国。因为郑国是中原的南大门，打下郑国就等于打开了中原的大门。
楚军杀入郑国。郑国一看楚国又来了，暗自叫苦，赶紧向晋国告急。栾书准备出兵救郑。有人劝他先等等，等楚军的战斗力消耗得差不多了再说。晋军没有及时出动。
郑国孤立无援。楚国趁机威逼利诱郑国与之结盟。已将“唯强是从”定为国策的郑国很痛快地就投降了。
晋国这下急了，立即召集诸侯之兵去争夺郑国。楚国得到消息倾军而出，一路急行军赶往郑国。
公元前575年，晋楚两军在郑国的鄢陵（河南新郑市东南）展开大战。
两霸相争，强强对决，决战的意义的非常重大。两国国君亲自披挂上阵指挥战斗。楚国这边是楚共王。晋国那边是郑厉公。两位国君都坐镇中军统筹全局。
楚军把精兵放在中军，让郑国和南蛮属国的军队作为他的左右两翼。
晋军针对这一情况，大胆地从中军分出两支精锐加强左右两军，意图先击垮楚军两翼然后一起围攻楚军中军。
开战后，楚共王发现晋军中军兵力薄弱，不顾两翼挥军猛攻晋军中军，意图擒贼先擒王击垮晋军中军活捉晋厉公，让晋军不战自溃。
晋军中军拼死顶住楚军冲锋，护着晋厉公脱离战场。晋军神箭手偷施冷箭射中楚共王的左眼。楚共王不得不下场疗伤。临走前，楚共王把自己箭囊里仅余的两只箭交给神箭手养叔，告诉他为自己报仇。他指着对方阵营里一个穿绿袍的人说：就是那个家伙射瞎我的。
养叔登上战车冲向敌营，扬手一箭，正中绿袍将的颈嗓咽喉。回来交令，将剩余的一只箭交还楚共王。养叔一箭中的，从此得名“养一箭”。
两军大战一天不分胜负。天色已晚，各自鸣金收兵。
楚共王因为眼睛受伤无法再指挥战斗，打算把指挥权交给子反。他派人去叫子反，得到回报子反已经烂醉如泥不省人事。楚共王长叹一声，下令撤兵。
原来，子反战场归来，又饥又渴。善解人意的侍卫奉上一罐热“椒汤”。子反刚要喝，却闻到浓浓的酒香，于是问：“是酒吗？”侍卫撒谎说不是，是辣椒汤。两人心照不宣相视一笑。子反一饮而进，又让侍卫续杯，很快喝得烂醉。
子反见酒必喝，喝酒必醉。楚共王特意嘱咐他作战时千万不要喝酒。但一见到酒，子反还是没能控制住自己。
子反酒醒后得知自己醉酒误事又悔又愧，找了根绳子上吊以死谢罪。也有说法是楚共王一怒之下一箭射死子反。
楚军撤走后，晋国率领宋、齐、卫等国继续讨伐郑国。诸侯联军还没发动进攻，郑国先发制人发动夜袭击溃了宋、齐、卫三国的军队。
出师不利，晋国决定先放过郑国再做打算。鄢陵一战，楚军败退已足够晋厉公在中原诸侯面前说嘴的了。晋厉公想见好就收。晋军收兵回国。
鄢陵之战使晋厉公力压楚共王成为中原诸侯的唯一霸主。
只可惜，晋厉公刚刚“复霸”就死于晋国的内乱之中。
晋厉公手下有八卿。八卿的领袖人物叫郤[xì]至。他的叔叔和堂兄也名列八卿当中，与他合称“三郤”。郤氏家族实力非常强，要钱有钱，要人有人。“其富半公室，其家半三军”。控制着晋国一半财富和一半军队的“三郤”在朝堂能当国君半个家。
臣强则君弱。“三郤”权势过大让晋厉公感到威胁。他上台后暗中打压“三郤”的势力，扶植忠于自己的势力。
作为朝中一把手的栾书也感到地位受到威胁，挑拨晋厉公除掉“三郤”。他让人诬告“三郤”阴谋废立国君。晋厉公信以为真，下决心除掉“三郤”。
晋厉公把除掉“三郤”的任务交给他的亲信胥童。胥童设计诱杀了“三郤”。任务完成得很漂亮。但是胥童在完成晋厉公的任务过程中夹带私货，抓了与他有仇的栾书和荀偃两位朝廷重臣。他对晋厉公说最好把这俩人也一起杀了，否则将来必定是个祸患。
晋厉公不忍心，说“一旦杀三卿，寡人不忍益也”。一天杀了三个卿，不忍心再多杀了。晋厉公让胥童把栾书两卿放了，任命胥童为卿。
两卿生还，直呼侥幸，认为晋厉公早晚还会杀掉他们，不如于是先下手为强杀了晋厉公另立新君。于是栾书和荀偃趁晋厉公外出的机会派人刺杀了晋厉公，然后拥立晋厉公的侄子为君，是为晋悼公。
诸侯都知道是栾书和荀偃杀了晋厉公，但没人愿意替晋厉公出头。晋国百姓也知道晋厉公死于谋杀，但怨恨晋厉公不断发动战争，不断增加赋税和劳役，没人替他抱屈。晋厉公人缘太差。国内外都无意追究栾书和荀偃弑君之罪，对他们立的新君也无意抵制。
晋悼公当时只有14岁。栾书等人认为小孩容易控制。没想到这孩子聪明绝顶，反手就把栾书等人控制住了。
晋悼公第一次接见群臣就要大家起誓效忠他。他说，如果大家要我做这个国君，就要服从我的命令。不愿服从我的命令，不如现在就废黜我。拥戴我还是废黜我，我要你们现在就做出决定。群臣纷纷发誓服从命令听指挥，紧密团结在晋悼公周围。
晋悼公趁热打铁发布政令，把刺杀晋厉公的人乱刀砍死，让栾书离职回家养老，任命韩厥为中军元帅接替栾书，但同时提拔栾书的儿子为大夫，快刀斩乱麻了结弑君一案。对朝廷进行人事调整，提拔有口碑有德行的人，罢免有污点没能力的人。推行德政，救济老弱病残孤，尽量减轻百姓负担。大家惊讶晋悼公处理政事非常老练，条理清晰，根本不像一个14岁的孩子。没人敢轻视晋悼公。晋国很快稳定下来，恢复了以前的强盛。
楚共王得知晋厉公死了，以为机会来了，立即出兵北上去中原争霸。楚军攻占了宋国的彭城（在江苏徐州），切断了吴国与中原的交通。
楚共王留下300乘战车守城，然后率主力回国。
宋国的反攻被楚军击退。宋国向晋国求援。晋悼公为了树立自己在国际上的霸主形象，集合曹卫等国兵力去帮助宋国，一举拿下彭城。随后，他调转枪口进攻郑国，攻入了郑国的外城。
楚共王岂肯善罢甘休，派兵来救郑国。两军对峙，谁也不敢轻易发动决战。
诸侯军队在虎牢（河南荥阳西北）筑城据守，一方面威逼郑国，一方面防御楚国。诸侯军队有了虎牢做基地，进可攻，退可守。楚军更不敢发动进攻。郑国见状，向晋国请降。
这时吴国趁机入侵楚国。吴国一直在盯着楚国，但凡楚军主力出动，就趁虚而入进攻楚国。
楚军只得从中原撤兵，转向东边去打吴国。具体作战过程不详，只知道楚军三百辆战车和三千士兵杀进吴国，只有八十辆战车和三百士兵活着回来。战争虽然打赢了，但属于惨胜，得不偿失。这时吴国趁机入侵楚国。吴国一直在盯着楚国，但凡楚军主力出动，就趁虚而入进攻楚国。
楚军只得从中原撤兵，转向东边去打吴国。具体作战过程不详，只知道楚军三百辆战车和三千士兵杀进吴国，只有八十辆战车和三百士兵活着回来。战争虽然打赢了，但属于惨胜。不仅如此，吴军随即卷土重来。楚军的作战显然没有起到任何作用。楚国国内指责楚军的主帅子重不会打仗，得不偿失。子重为此郁闷得一病而死。
楚国受吴国的牵制没法专心争霸。不过楚共王也设法给晋国添堵。他跟秦国重新结盟威胁晋国的后方。秦国扮演吴国的角色不断侵扰晋国。晋国因此被楚国拉回同一个起跑线。
晋楚争霸的同时都有后顾之忧，之前的故事重演。
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