,971年——976年宋太祖收复南唐，基本结束五代十国的分裂局面。宋太祖崩。
南唐李煜得知南汉灭亡，惶惶不可终日，上书宋太祖自愿去除国号唐，改称“江南国主”，同时取消宋朝皇帝不直呼其名的礼遇，把自己降为宋朝臣属的地位。
虽然如此，宋太祖也打定主意要灭掉南唐。
972年，宋太祖亲临教船池，举行大型军事演习，检阅水军训练成果。
教船池在开封城外，是宋太祖为训练水军开凿的巨大水池。池内有楼船上百搜。宋太祖挑选精锐部队在此演习水战，准备对南唐开战。
荆南奉命制造千艘战舰。宋太祖要组建一支庞大的水军。
不过因为年景不好，不是旱就是涝，黄河频繁决堤，宋太祖忙于抗灾救灾，一时顾不上南唐。统一南唐之战在两年后才开始发动。
974年，宋太祖以祭天为由招李煜进京。
李煜害怕肉包子打狗有去无回，托病不肯从命。宋太祖便以抗旨不尊为借口下令对南唐宣战。
大将曹彬、潘美随即率领十万大军分水陆两路进攻南唐。
李煜早知道会有这么一天，一直在暗中备战。但是他能做的不过是筑城聚粮缮甲募兵而已。他也想提高南唐综合国力，全面对抗宋朝，怎奈个人能力有限，面对积贫积弱的南唐力不从心。
李煜是个大词人。“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”、“剪不断，理还乱，是离愁，别是一番滋味在心头”、“流水落花春去也，天上人间”等，这些名句都是来自李煜的诗词。只可惜，李煜对诗词、音乐、书画十分精通，对治国十分稀松。对于像南唐这样已经没落的国家，除非有力挽狂澜的能力才能够使之复兴。但李煜不是那块材料。
南唐佛教兴盛，军民厌战。李煜也笃信佛教，以仁孝治国。但佛拯救得了人心，拯救不了国运。
面对宋军的进攻，南唐毫无招架之力。
曹彬带领水军从荆南出发沿江东下，沿途击败南唐军的拦截，进至采石矶渡口（在安徽马鞍山西南）。潘美率领的陆军早已在江北等候多时。两军在采石矶会合。
李煜派军两万多人反攻采石矶，企图夺回渡口，结果大败而回。
曹彬用竹筏和大船搭成历史上第一座“长江大桥”。潘美率领宋军步骑兵迅速跨过长江直奔南唐都城金陵（南京）而去。
吴越也出兵助战，进攻南唐的常州。
南唐首尾不能相顾。
李煜调集各地军队勤王。各地军队向长江沿线集结并向宋军发起进攻。但是这种零星的攻击对宋军构不成任何威胁。
李煜调集十五万水军向采石矶浮桥发起攻击，企图截断宋军后路让宋军不战自乱。
曹彬率军迎战。
两军水军在江面上展开大战。
战斗中，唐军向江中倾倒桐油，点燃后利用风势发动火攻。眼见一片火海向宋军扑去，宋军就要在烈火中永生。突然风向一转，火海反扑回来。唐军本想火烧赤壁，没想到搞成ZF。宋军趁乱发起猛攻。十万唐军全军覆没。
南唐军队损失殆尽。李煜再无还手之力。
潘美和曹彬合兵一处包围了金陵。
李煜无兵可战只得向宋太祖求和，希望宋太祖高抬贵手放南唐一条生路。宋太祖的回话是：“卧榻之侧，岂容他人酣睡”。
975年，宋军攻破了金陵。
南唐后主李煜打算学习后唐后主李从珂举家ZF，但火起之后又害怕了，改主意投降。
南唐以十九州之地坚持了一年多，终究还是归入宋太祖囊中。
李煜被宋军押回京城汴京（开封）。
“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”
这首传唱千古的名词，就是李煜在汴京被软禁期间写的。但就是这首词，要了他的命。宋太宗赵光义恨他念念不忘故国，叫人把他毒死了。
吴越王在灭唐之战后亲来汴京朝贺。吴越在灭唐战争中配合宋军夹击南唐，立下大功。宋太祖赞赏他的忠心，承诺有生之年绝不动他一根汗毛。
南方大局已定，没有了后顾之忧，宋太祖令潘美三攻太原。可就在潘美以摧枯拉朽之势攻入北汉，北汉坐以待毙之时，宋太祖暴病而死。第三次北伐嘎然而止。复国大业功败垂成。
宋太祖是比后周柴荣更伟大的皇帝。柴荣的伟大在于武功，亲率兵马南征北战，几乎战无不胜。。宋太祖的伟大不但在于武功，统一了大半个中国，他在文治方面也很出色。
宋太祖是一个比较厚道的人，讲究以仁治国。
宋太祖死前立下了祖训：“不准杀士大夫上书言事者；凡柴氏子孙，有罪不得加刑。即使有谋逆大罪，亦不可株连全族，只可于牢中赐死，不可杀戮于市。不遵此训者，吾必不佑之！”
对于进谏的大臣不能杀；对于柴家后人要法外开恩。即使犯了谋反这样的头等大罪，也只能杀掉犯罪的人，不能株连九族，并且只能在牢里悄悄地杀，不能推到街市上公开斩首示众。
他让人把誓言刻到碑上立在他的寝殿，规定每个即位皇帝都要念上一遍作为就职誓言。
“不杀谏臣”是极具宋朝特色的一项基本原则，前无古人，后无来者。它鼓励大家提意见，即使提错了，也不用担心扣帽子打棍子。
他对于“上书言事”的士大夫从不动杀心。有人入宫求见，赶上宋太祖玩弹弓射鸟正在兴头，不愿见他。这人说是急事。宋太祖只好放下弹弓接见了他。没想到这人说的都是鸡毛蒜皮的小事，惹恼了宋太祖。宋太祖说，这就是你说的急事？那人回答，怎么也比你玩要急吧。宋太祖一气之下抓起一件东西扔了过去，砸掉那人的几颗牙。那人把牙一颗颗捡起来放进怀了。宋太祖说你打算告我去吗？那人回答，我能去哪告你啊。我只不过去告诉史官让他记录此事。宋太祖连忙道歉，并赏赐他很多东西。
赵普为相时曾保举某人。宋太祖不喜欢此人不同意。次日再奏，还不同意。第三天又来了，宋太祖把他的奏折撕碎扔在地上。赵普一言不发把撕碎的奏折捡起来揣在怀里。改天又来了，拿着粘好的奏折还是进奏此事。宋太祖气蒙了，说我就是不同意你拿我怎么着！赵普说：天下是天下人的天下，不是您一人的天下。宋太祖冷静下来，终于同意了。
宋朝谏臣不用担心掉脑袋，比其他朝代敢说话。
不杀柴家人据说是潘美的功劳。宋太祖入主皇宫后，见到一个宫女抱着一个小孩，问是谁的孩子。宫女说是周朝的皇子。宋太祖问谋士赵普怎么处理。赵普说斩草除根，不留后患。旁边的潘美闻言吓得倒退两步。宋太祖问潘美你是什么意思？潘美说你我曾一起侍奉周家，周家待我们不薄。如果我劝你杀周家之后，感觉对不住周家。但要劝你别杀，又担心你怀疑我对你的忠心。
宋太祖说：夺人之位，杀人之子。我也不忍心这样做。因此宋太祖规定柴家人享受法外开恩的待遇，并且发给柴家一个“丹书铁券”——也就是俗话里说的免死金牌。
《水浒传》里的“小旋风”柴进就是柴氏后人，他之所以敢收留梁山好汉，使他家成了强盗的避风港，就是仗着宋太祖赐给的免死金牌。
宋太祖厚待柴氏既是想体现自己的仁义，也是想给未来篡位者做个榜样。篡了人家位还要砍了人家头，太不厚道了。祖上积德，萌阴后代。谁也不敢担保赵家不会有那么一天。
他对臣下比较宽容。“苟用其长，当护其短”。全面评价臣子的功过和优缺点。他去宰相赵普家串门，看到有人送赵普几罐海货，说这海货一定不错，打开瞧瞧。赵普打开一看，全是金子。当时就傻了。宋太祖哈哈一笑，说：但收无妨。他一定以为朝廷事情都是你说了算。
宋太祖也不是一味地纵容。后来发现赵普不但受贿还庇护手下受贿，宋太祖立即罢了赵普的官。
宋太祖说，我朝以仁治国，什么罪都可以从轻发落，但惟独贪赃枉法不可以。贪官对国家对百姓危害太深。他在位十几年，每年都会杀一两个贪官以儆效尤。
他选拔官员择优录取，不在乎门第。作为古代国家公务员考试的科举允许所有人报考，不加限制。对现有的官员严格考核，奖优罚劣。有一年公务员大考核，他一次将400名不合格的官员削职为民。
他个人非常节俭，从不乱花一分钱。他说天子是为天下人守财的而不是任意挥霍天下财的。天子花的每一个铜板都是民脂民膏，不能不珍惜。
皇宫的苇帘都用粗布包边。宋太祖的家常衣服都是洗过很多次还在穿。他心爱的公主穿了一件翠鸟毛织成的外套被他看到。他立刻告诫公主不能再穿。他说你穿得好看就会引起皇亲贵妇的仿效。大家都穿起来，节俭之风就会受到破坏。并且翠鸟的价格上涨，引诱大家去捉翠鸟，也犯了杀业。皇家子弟稍不注意就可能会引起严重的后果。
他节俭但不吝啬。史书常有宋太祖赈灾的记录，一有灾情就立即作出反应，比较体恤老百姓。
宋太祖文治武功给大宋王朝奠定了基础。