1407年——1428年明成祖五次亲征大漠，文治武功，四海宾服，人尊称永乐大帝。
明成祖稳定了国内局势后开始把注意力转向边境。
1406年，明成祖派兵讨伐敢跟明朝叫板的安南（越南）。
明军配备了火器，打冷兵器的安南手到擒来。明军占领安南后，明成祖将安南改名交趾，并入明朝。但是安南自古是个泥潭，打败容易占领难。占领安南对于明朝来说是个沉重的负担。安南人不断爆发叛乱让明朝头痛不已。明宣宗即位后将明军撤出安南，允许安南独立。安南也吸取了教训，再不敢挑战明朝，此后一直作为明朝的一个属国存在。
1409年，明成祖派兵北伐蒙古。
蒙古那时已经分裂成东西蒙古。蒙古鞑靼部首领鬼力赤杀了北元的末代皇帝，放弃大元的国号和帝号，自称蒙古大汗。西部蒙古人脱离北元宣布独立。他们被称作瓦剌人。瓦剌是边区的意思。东部蒙古人被称作鞑靼人。
蒙古阿苏特部首领阿鲁台杀了鬼力赤改立爱猷识理达腊的孙子本雅失里为蒙古大汗，希望借助黄金家族的影响力再把蒙古统一起来，重现昔日辉煌。鞑靼人不断攻击瓦剌人，企图迫其就范。
明成祖即位之初不想发动战争，派人招抚鞑靼人和瓦剌人。瓦剌人愿意跟明朝友好，希望借助明朝的势力对抗鞑靼人。鞑靼人跟明朝势不两立，杀了明成祖的使臣，并且不断南下袭击辽东，企图兼并那里的蒙古人。
明成祖被激怒，命手下得力干将丘福为帅，率领十万精兵讨伐本雅失里。
邱福立功心切轻敌冒进，找到鞑靼人踪迹后便穷追猛打，甩开大部队只带一千骑兵深入蒙古大漠，没想到中了鞑靼人的埋伏被包了饺子。邱福战死，群龙无首的明军大部队也随后遭到鞑靼人全歼。
明成祖雷霆震怒，大骂将帅无能，亲起50万大军北伐蒙古。
1410年，明成祖第一次北伐。
明军在大漠之中搜索前进两月才发现敌踪。
本雅失里得知明成祖北伐，打算西逃投奔瓦剌。阿鲁台认为应该东去投奔兀良哈。两人意见不统一，分道扬镳，各奔东西。
明成祖探知这个情况后，留下大部队，自率精锐骑兵向西追赶本雅失里。
明成祖跟邱福一样的打法，但是结果不一样。
明成祖倍道兼行追上本雅失里。一场激战过后，本雅失里全军覆没。本雅失里单骑逃脱，跑进瓦剌人的地盘。
明成祖扭过头再去打阿鲁台。本雅失里虽为大汗其实并没有多少兵马。鞑靼主力在知院（宰相）阿鲁台手里。本雅失里不过是阿鲁台立的一个傀儡。明成祖打败阿鲁台才算征服鞑靼。
阿鲁台早已不知所踪。明成祖找不到阿鲁台只得下令班师。谁成想有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。明成祖在回兵的路上正好撞上阿鲁台。
阿鲁台见寡不敌众，想以诈降打明军一个猝不及防。但明成祖识破了阿鲁台的计策，命令军队以战斗姿态受降。阿鲁台率军靠近明军，突然发起进攻。但早有准备的明军对阿鲁台迎头痛击，将其杀得大败。阿鲁台见偷袭未能得逞，率领少数亲信逃走。
明成祖率兵急追百余里，再败阿鲁台。
阿鲁台走投无路，派人去向明成祖投降。明成祖封他为王，允许他作为明朝藩属统帅鞑靼人。
鞑靼人遭殃，瓦剌人幸灾乐祸。很多鞑靼人投奔瓦剌，瓦剌实力增强。瓦剌首领马哈木杀了本雅失里，另立阿里不哥的后裔答里巴为蒙古大汗，自命太师。马哈木起兵抢占鞑靼的地盘。
阿鲁台无力抵抗瓦剌人，请求明成祖出兵相助。明成祖也不愿看到蒙古被瓦剌人统一，再次出兵蒙古。
1414年，五十万明军在北京集结，跟随明成祖北上。
明成祖率军进入蒙古，找了两月也没发现敌踪。眼见粮草不多，明成祖打算撤军。这时探马来报，附近发现敌情。明成祖命令先锋军发起攻击，自己率主力军随后跟进。先锋军追上敌军，发现只是小股部队，举手将其击溃。这边刚完事，前面又发现一股敌军。先锋军又追过去将其歼灭。
明成祖感觉不对劲，担心瓦剌人在诱敌深入，督促大部队加速前进去跟先锋军会合。
果然被明成祖猜中，瓦剌人在前面埋伏下三万精锐骑兵。
瓦剌人本想钓条小鱼，没想到后面跟条鲸鱼，跑吧有点丢人，只好硬着头皮冲过来。明成祖命神机营迎战。神机营是明军的火枪部队，装备了火铳。火铳虽然杀伤力不大，但是挺吓人的，尤其是对于马。一声令下，万枪齐发。瓦剌骑兵人仰马翻。明军骑兵趁势从两翼杀出，夹击敌军。瓦剌军大败。
明军一直追至图拉河（在蒙古国境内），因为粮草不足，没能将瓦剌军赶尽杀绝。
明成祖虽然心有不甘也不得不下令班师回国。
两年后，明成祖重新集结不对，准备再次北伐瓦剌。
大军还没出动，明成祖得到线报，马哈木死了。明成祖暂停北伐，静观其变。瓦剌在马哈木死后陷入内乱，势力大衰，对明朝再也构不成威胁。马哈木之子脱欢向明朝称臣纳贡。明成祖于是取消了北伐计划。
但是让人没想到的是，瓦剌这边老实了，鞑靼那边又开始乍刺。鞑靼将养了几年缓过气来，好了伤疤忘了疼，开始攻击瓦剌，扩张势力。并且，鞑靼使团回蒙古的时候抢掠明朝边境。最让明成祖不能容忍的是，鞑靼人暗中把东北蒙古人拉了过去。
东北蒙人就是前面提到过的纳哈出的部下。他们被称作“兀良哈”。“靖难之役”时兀良哈曾帮明成祖夺位。事成之后，明成祖将长城以北赏赐给他们牧马。但血脉相亲，兀良哈一直跟鞑靼人暗中勾结，最终和鞑靼人搞到了一起。
明成祖不放心北边防务，决定迁都北京。
1420年，北京城和行宫都修好了。明成祖下令迁都，把明朝的首都从南京迁到北京。他要亲自坐镇北方。
迁都完成的第二年，明成祖再次出兵鞑靼，要好好教训教训他们。鞑靼人闻风而逃。明成祖没逮住鞑靼人，回兵去收拾兀良哈。
兀良哈仗其骑射厉害，聚众数万抵抗明军。明成祖指挥军队张开两翼包围敌军，限制敌军的机动能力。兀良哈遭到围攻拼命突围。明成祖早有安排，围三缺一，专门给他们留了一个缺口。兀良哈冲出缺口逃进密林。明成祖事先在密林中埋伏下神机弩。兀良哈出龙潭入虎穴，掉进了明成祖布下的陷阱。神机弩万箭齐发。兀良哈成片落马。明军全线出击发动总攻。兀良哈惨败，只有少数人侥幸逃脱。明军追剿残余，一直打到兀良哈老巢。兀良哈认输了，向明成祖投降，发誓以后再不敢作乱。
明军撤回国内。阿鲁台又来骚扰边境。明成祖忍无可忍，再次提兵去讨伐阿鲁台。
明军还没出境就得到阿鲁台被瓦剌人打败的消息。阿鲁台战败后部众溃散，实力大衰。明成祖一看老虎变病猫，没必要再兴师动众远征，下令收兵回营。
第四次北伐无功而返。
没想到阿鲁台收拢部众死灰复燃，又在明朝边境搞事。明成祖后悔当时没有在阿鲁台被打得半死之时趁机出手结果了他，给了这疯狗养好伤口的机会。明成祖只得又起大军去讨阿鲁台。他憋了一肚子气，这回一定要弄死阿鲁台。
1424年，成祖第五次亲征大漠。
阿鲁台听说明军出动，闻风而逃。明成祖率军在后面紧追不舍。但追来追去，人家马快，明成祖把阿鲁台追丢了。眼见军粮将尽，明成祖不得不下令撤兵。
明成祖在返回途中得病而死。时年65岁。
明成祖是历史上少有的文治武功都非常出色的皇帝。虽然他也有猜忌嗜杀等一些毛病，但症状比明太祖轻多了。灭十族的事是否真实存在众说纷纭。但有一点非常明确，他在位的22年里国泰民安四境臣服。这就不能不说他是一个称职的皇帝、伟大的皇帝。明成祖被人称做永乐大帝。历史上被称为大帝的皇帝可不多。
明成祖在历史上经常被黑，大概跟他篡位做皇帝有关。掌握笔杆子的儒生对犯上作乱的人肯定不会有好话。如此而已。