1424年——1428年成祖崩，仁宗立。仁宗崩，宣宗立。宣宗撤兵安南，稳固北疆。
明成祖生前为曾立太子烦恼。长子朱高炽仁厚，次子朱高煦英武，明成祖不知道该选哪一个好。
武人出身的明成祖更偏爱朱高煦一些，出征打仗都把他带在身边。朱高煦在“靖难”时出了大力，立了大功。明成祖拍着朱高煦的肩膀说：好好干，你哥哥身体不好。暗示要传位给他。
不知道朱高炽身体怎么不好。朱高炽是个大胖子，肯定有“三高”：高血脂、.高血糖、.高血压。他因为太胖，没办法随父出征，也找不到能驮动他的马。所以每次明成祖出征时，他都是留守后方。不过他的行政能力很强，把公事处理得井井有条，在大臣里面非常有人缘，也深得民心。
朱高炽是长子，理所当然的继承人。但是明成祖看他胖成那样，担心他命不长久，立了也白立，有心改立朱高煦为太子，但又下不了决心。
明成祖跟解缙讨论这事。解缙力挺朱高炽。他一方面念朱高炽的好，一方面提醒明成祖您“还有一个好圣孙！”暗示即使朱高炽果真短寿，您还有一个好孙子在后面等着接班呢。
解缙所说的“好圣孙”是朱高炽的长子朱瞻基。如果说明成祖在儿子里面最喜欢朱高煦的话，在孙子里面最喜欢朱瞻基。这孩子几乎挑不出毛病，并且长相酷似少年版的明成祖。明成祖在朱瞻基孩童时期就对大臣们说过：这孩子必成大器。
成祖被解缙说动，立朱高炽为太子。
明成祖死后，朱高炽灵前即位，史称明仁宗。
明仁宗果然是仁厚之人，上台伊始在宣布大赦天下。那些在“靖难”时被镇压的大臣们的亲属也在赦免之列。
明成祖杀了跟随建文帝的人，同时将他们的亲属罚没为奴，遇赦不赦，永世不能翻身。明仁宗说明成祖杀得那些人其实也是忠臣，只不过各为其主而已。明仁宗下令赦免这些人令闻者动容，感叹皇上圣明。
那些因触怒明成祖而被下狱的大臣也被放了出来，恢复了工作。
明仁宗普调诸王的年薪，结好于诸王。
对百姓，明仁宗广施仁政。给百姓造成负担的政策陆续被取消。无偿征用改为公平购买。过重的税赋被减轻。受灾百姓得到及时救济。
他加强官吏考核，防止他们苛待百姓。他要求执法的官吏严格依法办事，不得法外用刑，并且明令禁止鞭刑和宫刑。
明仁宗以自己仁厚之心纠正父亲的过失。朝廷内外都庆幸遇到一位明君。
郑和下西洋的计划被中止。这种远航目的不明，劳民伤财。郑和改任南京守备（城防司令）。这是宦官首次被列入朝班，有了实职实权。
作为皇帝政治秘书的翰林学士也被赋予实职，兼任各部尚书（部长）。他们的官级从四五品升为一二品。翰林学士正式成为内阁成员。
明仁宗决定把都城迁回南京。北京偏远，粮食等物资运输不便。虽然疏通了沟通南北的运河，运输成本依然很高。南京处于中国的中心，交通便利。但这个决定还没有来得及实施，明仁宗就得病而死。
明仁宗得的什么病，史书没有明确记载。有人说是心脏病，这是“三高”患者的常见病。明仁宗即位不满一年就一病不起，死了。
他虽然在位时间不长，但因为颁布了很多仁政而受人称道。他心地宽厚，将明初以来比较严酷的政策转向温和，开创了“仁宣之治”的盛世。
明仁宗的儿子，就是明成祖的那位“好圣孙”朱瞻基继位，史称明宣宗。
明宣宗上台后也引发了一场“靖难之役”。叔叔朱高煦为争皇位和侄子兵戈相向。只不过这次叔侄大战的失败者是叔叔。
朱高煦当年因为解缙一句话没能得到太子之位，一直心怀怨望。他先是进谗言害死解缙，然后跟三弟朱高燧合谋，打算以同样方法扳倒太子取而代之。明成祖一度相信了朱高煦的谗言，派人去调查太子朱高炽，但得出的结论是太子没有问题。于是明成祖怀疑朱高煦谋夺太子之位，反过来调查他。朱高煦“恃功骄恣，多不法”。明成祖查出他有“不法数十事”，大怒，扒了他的冠袍，打算将他贬为庶民。太子仁厚，反过来替朱高煦求情。明成祖看在太子的面上，将朱高煦由云南改封乐安（山东滨州惠民县），并且杀了他的亲信官僚，夺了他的兵权。
明仁宗继位后，将朱高煦召回京城，好生抚慰。但明仁宗一闭眼，朱高煦又开始谋夺皇位。
当时明仁宗死在北京。太子朱瞻基在南京负责迁都的准备工作。明仁宗死前让人去南京召太子速来北京即位。朱高煦得到消息，立即派人在乐安（山东东营广饶县东北）设伏，谋杀太子。但他的动作再快也没快过太子。太子得到消息后就疾驰北京。朱高煦的伏兵还没到位，太子已经过乐安到了北京。
太子顺利登基让朱高煦懊悔不已。他决定孤注一掷发动叛乱。他觉得自己是明成祖第二，明宣宗是建文帝第二，自己起兵叛乱将是“靖难之役”的翻版。
只是，在朱高煦宣布反叛后才发现，看起来肉巴巴的小皇帝没有像他预想的那样惊慌失措望风而逃，而是御驾亲征主动出击，自己反倒一下子慌了手脚。大兵压境，手下作鸟兽散。朱高煦只得出城投降。
“靖难之役”成了一场闹剧。他挑起的“靖难之役”最终“靖难”了自己。明宣宗兵不血刃就解决了他。
明宣宗也比较仁厚，抓住朱高煦之后并没有杀掉他，而是在宫外找了一处房子把他囚禁起来。过了些日子明宣宗念及叔侄之情去看他。没想到朱高煦仍然怀恨在心，手被铐住脚还不老实，一伸脚把宣宗勾了个跟头。宣宗大怒，下令把他处死。
叛乱结束后，明宣宗得知朱高煦在叛乱前打算跟朱高燧联手，给朱高燧去过信。朱高燧虽然没有响应但也没有报告明宣宗。有人建议明宣宗把朱高燧也抓起来。明宣宗没有同意，说三叔并没有反嘛。他让人把大臣和自己的意见转告朱高燧，敲山震虎。朱高燧吓坏了，自愿交出所有兵权表明自己绝不会有造反之心。明宣宗顺水推舟接收了他的军队。
叛乱还牵扯到明宣宗的一位堂叔。明宣宗对这位堂叔就不那么客气了，剥夺了他的王位，将其贬为庶民。
坐稳了皇位，宣宗开始专心治国。
宣宗即位之初面临的最棘手的问题是边患。北边的蒙古人、南边的安南人、西边的吐蕃人、东边的倭人频频挑起事端。
明成祖武力吞并了安南。但是安南人始终不肯屈服，以游击战、丛林战对付明军。明朝损失了大批将士、钱粮也最终不能摆平安南。明宣宗上台后觉得这么一直打下去也没什么意思，看不到取胜的希望，咬牙宣布撤军，放弃了安南。
明朝在安南的遭遇和美国在越南的遭遇如出一辙。美国的“越南战争”打了十几年最终也不得不宣布撤军。不是打不过他们，而是越南人不肯屈服，战争就无法结束。一直处于战争状态就得一直投入兵力、物力、精力。战争消耗成为美国沉重的包袱。越南到处是山地丛林，也非常难打。兵力优势、装备优势在这里不容易发挥。
明军从明成祖时期打到明宣宗时期，一直无法彻底征服安南人。明宣宗失去耐心，接受安南讲和，撤销明成祖在安南设置的州县，允许安南以明朝属国的身份继续存在。安南自此独立，退出中国版图。
明宣宗更为关注的是北边。阿鲁台和兀良哈欺负明宣宗年轻，屡屡在边境滋事。明宣宗于是仿效爷爷明成祖御驾亲征兀良哈。
1428年，明宣宗率军北上讨伐兀良哈。
恰逢兀良哈一万多人入侵明朝，明军与兀良哈在喜峰口遭遇。明宣宗亲率三千精兵迎击，“亲射其前锋三人”。明军两翼夹击兀良哈军，“飞矢如雨……神机铳叠发”。“虏人马死者大半”。明宣宗三下五除二就打败了兀良哈。兀良哈一看明宣宗比明成祖还厉害，输得心服口服，向明宣宗投降。
摆平了兀良哈，阿鲁台的日子就难过了。西边瓦剌打他。南边明朝打他。现在东边的兀良哈也开始打他。阿鲁台的实力日渐消耗，最终日薄西山，亡于瓦剌之手。
明宣宗又派兵平定了青海吐蕃诸部及其他边境的少数民族叛乱。明朝的边境终于安静下来。