1252年——1264年蒙古主蒙哥侵蜀，丧命钓鱼城。忽必烈力战夺位。南宋权臣贾似道垄断朝政。
蒙哥得了大汗的位子是有争议的。他希望以武功巩固自己的汗位。他对攻宋非常积极。
蒙哥仿效窝阔台借道伐金的策略，让忽必烈出兵云南去抄南宋的后路。
忽必烈领命后借道吐蕃爬雪山过草地长途跋涉2000里，奔袭大理国。
吐蕃已经归附蒙古。吐蕃自从唐朝时期崩溃以来，一直处于一盘散沙状态，根本集合不起力量来抵抗蒙古，只能宣布归附蒙古。
大理国就是500年前的南诏国，此时已经立国300多年。
忽必烈命人制造羊皮筏，利用夜幕的掩护渡过大理视为天险的金沙江。大理军队被打了个措手不及，仓皇逃回都城大理。蒙古乘胜追击，包围了大理城。
大理国王段兴智出城迎敌被打得大败，弃城而逃，不久被蒙古人擒获。大理国至此灭亡。
这个末代段王爷的祖上段和誉和段智兴是金庸《天龙八部》里的段誉、《射雕英雄传》里的南帝一灯法师的原型。
蒙古人灭掉大理之后完成了对南宋的战略包围。
不过蒙古人没有立即发动进攻。忽必烈留一部分人驻守大理，自己率主力回蒙古报功。
高丽反叛蒙古。蒙哥派军讨伐高丽，暂时无暇顾及南宋。
宋军发现蒙古人已经迂回到自己的后方，赶紧在四川、湖南等地加强了防务，依山筑城，收集粮草。
蒙古人也为日后总攻的到来修建城池、储备粮草，建立进攻基地。
蒙古人进至利州（四川广元）、阆州（四川南充阆中市）筑城。宋军急忙在紫金山（四川的紫金山在四川绵阳盐亭县）筑城挡住蒙古人的前进道路。城还没建好，蒙古人发动夜袭攻破了紫金山。宋军后撤合州（重庆合川区），调集17万百姓抢修钓鱼城。蒙军杀至合州被宋军击退。
蒙古人转过年从云南取道贵州杀入四川。宋军调水师在金沙江截住蒙军。蒙军无法雷池一步，只得退走。
1257年，蒙古再次降服高丽，开始集中精力对付南宋。
忽必烈率军南下进攻襄阳。蒙军架设浮桥渡过汉江，包围襄阳，死命进攻。宋军防守非常严密，抵抗非常顽强。蒙军久攻不下，只得怏怏离去。
蒙哥重新布置攻势，命令在云南的蒙古人继续向东迂回，进攻安南（越南），命令在四川的蒙军进攻苦竹隘（剑阁西北小剑山）。
安南受到攻击向南宋求援。南宋还没来得及做出反应，安南已被攻破。
宋军随即调兵加强播州（贵州遵义）、邕州（广西南宁）、宜州（广西河池宜州区）防守，同时调兵增援苦竹隘。防守长江的兵力因此被削弱。
1258年，蒙哥亲自率军南下侵宋。
蒙古兵分四路攻入南宋。蒙哥率一路军从西往东打，目标四川；忽必烈率一路军从北向南打，目标鄂州（湖北武汉）；在安南的蒙军从南向北打，目标也是鄂州。第四路蒙军从东向西打，目标是荆山（安徽蚌埠怀远县西南）。四路蒙军同时发动，让南宋首尾不能相顾。
蒙哥兵出六盘山杀入汉中，渡过嘉陵江到达苦竹隘。蒙哥亲自指挥攻城。宋军凭险固守，顽强抵抗。怎奈城里出了叛徒，打开城门，放入蒙军。宋军城陷依然死战不降，在城里跟蒙军展开巷战，终因寡不敌众，全军覆没。
蒙哥攻破苦竹隘，长驱直入攻入四川。蜀道艰险也未能挡住蒙古人的步伐。沿途宋军或败或降。
1259年，蒙哥攻到四川重镇合州钓鱼城。
钓鱼城依山而建，易守难攻，加之宋军拼死抵抗，蒙哥久攻不下。手下劝蒙哥绕城而过。但是蒙哥的犟劲上来不肯答应。
继续打了半年没打下来，蒙哥急了，亲临前线指挥。也许是他太靠前了，被守城的宋军流箭所伤（也有说“炮风所伤”），不治身亡。
主帅死翘翘了，蒙古人只得停止攻势，抬着蒙哥的尸首垂头丧气地撤回去了。
钓鱼城钓着了蒙哥这条大鱼，对南宋以至全世界都是一个好消息。旭烈兀和忽必烈率兵回国争位。西征和南侵被按下暂停键。
忽必烈得知蒙哥身亡的时候已经打到长江边上。蒙古人数次南侵都没打过长江。忽必烈不愿无功而返，打算打过长江拿下鄂州后再回去，一则完成蒙哥交给的任务，二则再立新功为自己竞选加分。
忽必烈派出敢死队冲击长江防线。宋军虽然有巨舰舰队防守长江，也没能挡住蒙军的进攻。忽必烈率军强渡长江，包围了鄂州。
宋理宗得知长江失守，大惊失色，一面调兵遣将去增援鄂州，一面打算迁都躲避兵锋。南宋皇帝都这德行，胆小如鼠。大臣们劝他，你一跑动摇了军心，局面可能就无法收拾了。宋理宗只得硬着头皮留下。
南宋副宰相贾似道率领援军进驻汉阳。
这时南方的蒙军已经洞穿广西杀至湖南。鄂州有腹背受敌的危险。
贾似道担心鄂州不守，派人去向忽必烈求和。他开出条件“愿割江为界，且岁奉银、绢各二十万”。忽必烈嗤之以鼻，说我们已经跨过长江了，你再提这条件还有什么意义呢？
割地纳贡已经满足不了忽必烈的胃口，他需要的是降服一个大国的盖世奇功。忽必烈一面围攻鄂州，一面准备分兵向南宋的都城临安（浙江杭州）进军，企图以武力逼迫南宋投降。
这时忽必烈的老婆托人给忽必烈带话：你再不回来，黄花菜都凉了！
蒙哥已经死了仨月了。蒙哥的七弟阿里布哥利用俩哥哥旭烈兀和忽必烈都没回来的机会积极拉票，同时暗中调动兵马，企图阻断旭烈兀和忽必烈回蒙古之路。
当时蒙哥的儿子年纪尚幼，有能力争夺汗位的人是蒙哥的一母同袍三兄弟忽必烈、旭烈兀和阿里布哥。按战功旭烈兀最高。按人气阿里布哥最高。按军事实力忽必烈最高。三兄弟各有千秋，不分伯仲。如果阿里布哥抢先召开忽里台大会就任大汗，旭烈兀和忽必烈再想夺位就难了。
忽必烈无奈，只得放下鄂州撤兵而回。
南路蒙军当时正在围攻潭州（湖南长沙），得知忽必烈北撤，也撤围撤回。
贾似道在忽必烈撤兵后趁机收复了被蒙军占领的地区，然后向朝廷报捷，说宋军在他的英明领导和直接指挥下英勇奋战，不怕牺牲，成功地击退了蒙古法西斯的疯狂进攻。他隐瞒了私自求和的情节。
消息传来，举国欢庆！
喜出望外的宋理宗让全体文武百官代表他去郊外迎接贾似道的凯旋。
贾似道因为挽江山于即倒成为南宋的栋梁之臣。宋理宗任命贾似道为宰相，全权委托他处分国政。
再说忽必烈本想以战功为自己加分，没想到白耽误工夫一无所获。他感到自己在竞选中已经处于不利位置，如果通过正常程序选举恐怕没戏。忽必烈太想当这个大汗了。他决定先下手为强，在回国的路上随便划拉了几个王爷就宣布召开部落代表大会，并在会上推举自己为蒙古大汗。
阿里布哥气坏了，拒不承认忽必烈。他也划拉一些王爷召开部落代表大会，并在会上当选为蒙古大汗。
俗话说得好：一山不能容二虎，除非一公和一母。
蒙古这俩大汗当即撕巴到了一起。各候选人之所以都带兵回去参加竞选，就是为了文攻武卫，谈不赢就打。
对决的结果是忽必烈赢了。但是他赢了汗位，输了道义。蒙古四大汗国——钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊尔汗国不承认他这个大汗，宣布独立。蒙古诺大版图从此四分五裂。
此后，蒙古人再也没能组织起像样的西征，让欧洲人逃过一劫。
只是宋朝就没那么好彩了。
南宋在蒙古内讧期间着实享受了几年太平日子。
宋理宗许是真的相信蒙古人是被贾似道打败了，南宋从此国运无虞。面对强敌环绕，他不是加紧战备，而是加紧推行理学。《三字经》就是他那时期的成果，真的是从娃娃抓起。
宋理宗的谥号之所以取“理”字就是因为他“有功于理学”。理学在他的任内由“伪学”摇身一变成为官方正学。
他看过朱熹注解的《四书》后喜不自禁，认为自己找到了治国安邦的良方。他追封朱熹，提拔朱熹的徒子徒孙，在全国推广理学。
然而过于追求“红”而忽略了“专”，使朝堂充斥着能说不能干的主儿。大家坐在一堆夸夸其谈，坐而论道，一动真格就不灵了。和蒙古人打仗如果是打嘴仗能以一敌三。如果真刀真枪的干，仨都顶不了一个。
大力提倡“灭人欲”的宋理宗却在历史上留下招嫖的故事。宋理宗经常把京城名妓接进宫里嫖宿。看来宋理宗也是那种台上讲正气、台下讲力气的主儿。
宋理宗好酒色，把朝政全委托给贾似道打理。但贾似道好蛐蛐，好古玩，心思全然不住朝政上面，干过几件事反倒不如不干。
他从前线回朝当政之后将宋理宗身边的佞臣全部赶走，并且禁止外戚干涉朝政。但同时他把所有他不喜欢的人，无论贤否，一并赶出朝廷，提拔自己喜欢的人。所谓整顿朝廷不过是以一拨佞臣代替另一拨佞臣。朝政吏治并不见起色。
他推行“打算法”，向军队派出审计组清查武将贪污挪用，凡有以军需名义支取官府财物、虚报兵员吃空饷及其他贪污军费问题的，一律严惩不贷。宋朝不准杀士大夫，可没说过不准杀武将。一大批将校被双规或砍了脑袋。
“打算”类似现代的反腐风暴。逼人把进嘴的肥肉吐出来本身就阻力很大，何况贾似道还夹杂着排除异己的私心。反腐成了一派打一派的借口。前线因此军心不稳。
贾似道在前线为帅时，手下有一帮大将辅佐。宋朝历来的规矩就是文臣为帅，武臣为将。主帅不过起个协调作用，具体工作还是武将来做。贾似道在战争期间忙着求和。武将在前线拼死搏杀。战争结束后，贾似道把别人的功劳据为己有引起武将们不满和讥讽。
贾似道主政朝廷后令人搜集前线将领的材料，将轻视和讥讽过他的人一个个双规，或逼死或罢免。四川泸州的守将刘整被查出问题后，害怕脑壳不保，带着手下掌控的十五郡三十万户投降了蒙军。
“打算”告一段落，贾似道又推行“公田法”。“公田法”就是按干部级别限定本人占有田地的数量，超标部分“三抽一”由政府收购，转租给没田种的农民，收取田租补充军费。这有点像现代搞的清查干部超标住房，违规多占的福利房要退回来。
贾似道急于见到成效，督促下面全力“公田”。“公田”不利的官员被一票否决。
他判断官员是否工作得力的标准是“公田”数量的多少。于是，地方政府想方设法多购公田。资金不足就开白条。不该“公田”的人也被“公田”了。各级干部怨声载道。
贾似道还为解决财政拮据问题滥发钞票，致使物价飞涨，百姓也怨声载道。
他成了朝内外最遭恨的人。从文武百官到平民百姓都骂他，称之为“奸相”。
贾似道的出发点也可能是好的。但从实际效果来看，他成了南宋的搅屎棍。南宋局势更加混乱。尤其是强敌环伺，南宋原本就没几个能打的武将。他大开杀戒后，南宋武将更缺。