公元167年——176年桓帝卒，灵帝继。外戚窦武欲诛废宦官，反被宦官矫诏杀害。宦官第二次党锢，规模更大。
宦官在这次风波中毫发无损，而士人遭受严重打击。朝中敢于跟宦官对抗的官员不剩几个了。三公都被罢免。宦官可以说获得大胜，进一步控制了朝廷。
不过，对于权力斗争来说很难说谁是正义的一方。古代以儒学为正统，所以士人被视作正义的一方。不过从百姓的角度来看，狗咬狗一嘴毛，谁胜谁负又怎样？
李膺为司隶校尉（京师七郡的督察）时，把精力都放在权力斗争上面。“司隶、豫州饥，死者什四五，至有灭户者。”包括京师在内的河南地区爆发饥荒，接近半数百姓饿死，甚至有全家死绝的。但不见李膺或其他士人官员有只言片语谈及饥荒和饥民。
士人和宦官都把注意力放在党争上面。国家政治也因此更加败坏。
天灾民变频发，贪官污吏横行，国库益发拮据。汉桓帝不得不把官吏的薪水降低了一半。但是堤内损失堤外补，官吏变本加厉地贪污受贿。
汉桓帝发现降薪也没能解决国库亏空问题，就又想了一个办法卖官鬻爵。既然节流不能解决问题那就想办法开源吧。他把朝廷各级官职明码标价公开出售。
这招果然给朝廷带来大笔收入。别看朝廷穷百姓穷，中间的豪强劣绅并不穷。官职的销路非常好，以至于汉桓帝后悔价码标低了。
这帮豪强劣绅把做官当做一本万利的买卖，上任后连本带利地搜刮。
一帮贪官污吏横行于世，老百姓可就苦了。东汉末年本来就灾害不断，百姓的日子不好过。天灾再加上人祸，雪上加霜，百姓就没更活路了。实在过不下去的百姓只剩下两条路可选，要么上吊，要么造反。
东汉末年，不但边境战乱不断，国内也是动荡不堪，可谓内忧外患。
但是内忧外患对于汉桓帝来说好像不是什么大事，他依然沉溺于酒色之中。
汉桓帝好酒色。宦官投其所好，遍选美女，后宫很快充斥了四五千人。汉桓帝再没工夫操心朝政。
皇帝荒淫，官吏暴虐，外族侵扰，百姓造反，东汉末世的样子起来了。
公元167年，36岁的汉桓帝死了。
汉桓帝阅花无数，却一个儿子也没整出来。
窦皇后和窦武商量后，在他侄子里面找了一个12岁的孩子继任皇帝，即汉灵帝。
皇后都喜欢找个年纪小的继任皇帝，这样她可以皇太后的身份临朝听政掌握大权。谁都想过过当权的瘾，不管自己有没有那个能力。
窦太后临朝，外戚自然跟着鸡犬升天。窦武荣升大将军。他的子侄也被封侯。
整个东汉后期都是这么一种怪圈：前任皇帝英年早逝，幼帝登基，太后临朝，外戚干政。皇帝长大后依靠太监夺回政权，宦官取外戚而代之。太后领衔的外戚集团和皇帝领衔的宦官集团彼此争斗，你来我往，一朝君子一朝臣，胜者王侯败者贼。
这次也不例外。外戚窦武粉墨登场后开始和宦官争权。
窦武废除党锢，将陈蕃、李膺等全都召回朝廷。这些人对宦官恨之入骨，视宦官如仇寇，必杀之而后快。他们不仅支持窦武跟宦官夺权，还强烈建议对宦官斩草除根，彻底解决宦官之患。
窦武深以为然。
他们制定计策，决定利用灾异，劝说窦太后诛杀宦官。
窦武于是去见太后，要求太后同意“悉诛废（宦官）以清朝廷”。
窦太后觉得太荒唐了。她跟宦官朝夕相处，不认为宦官是坏人。她说，如果有哪个宦官违法乱纪，你要杀他我不拦着。但你不问青红皂白要把宦官全杀了就太过分了。
窦太后坐镇后宫垂帘听政需要宦官的协助，不能接受“尽废”宦官的计划。
窦武退而求其次，要求诛杀中常侍苏康、管霸。这俩家伙霸占别人的良田和产业遭到大臣刘祐的弹劾，结果在汉桓帝的包庇嘛事没有，反倒把刘祐送去劳改。士人对此忿忿不平。
窦太后看在父亲的面子上同意了。苏康、管霸于是被窦武抓起来杀了。
陈蕃说：“曹节、王甫等，自先帝时操弄国权，浊乱海内，今不诛之，后必难图。”
于是窦武又去找窦太后，要求诛杀曹节、王甫等人。
窦太后不干了。苏康、管霸是汉桓帝的人，杀就杀了。曹节、王甫是太后的人，太后不忍心杀掉他们。
窦武只好作罢。
陈蕃不死心，上书窦太后要求杀掉士人所恨的侯览、曹节、王甫等人。声称：“陛下今不急诛此曹，必生变乱，倾危社稷，其祸难量”。
但窦太后仍然置之不理。
窦武于是决定先把勾结宦官的尚书抓起来，拿到口供后再抓其他人，一步步株连到所有宦官。
但是他的计划被宦官知晓。他在宫内的办公室被宦官潜入，翻出了他事先写好的奏章。
宦官一传十十传百全知道了，跳脚大骂窦武。
宦官决定联合起来绝地反击。
宦官住在宫中，有着别人没有的便利条件。他们仗剑闯入汉灵帝的宫殿控制住汉灵帝，然后闯入太后宫中抢得玉玺，宣布皇帝亲政，以皇帝的名义下旨捉拿窦武一伙。
窦武拒捕逃入军营，企图靠手中的兵权武力对抗。宦官领兵追到军营，用圣旨镇住窦武的官兵，告诉他们谁跟窦武跑就是参与谋反，要诛九族。官兵立刻抛弃窦武跑到宦官一边。窦武发现自己成了光杆司令，只得横剑自刎。
陈蕃不肯束手就擒，率领下属官员和学生八十人反攻皇宫，结果兵败被杀。
外戚势力刚起步就被一扫而空。宦官势力重新掌控了朝廷。汉灵帝跟着沾光，不用候场直接上台亲政了。
因为拥立有功，带头政变的几个宦官都被汉灵帝封为侯。十二个宦官被封为中常侍。朝政完全被宦官把持。
宦官是阉人，属残疾人。和一般残疾人不同，他们不聋不哑不瘸不拐，五官四肢俱全，只是少了命根子。生理的残缺导致心理的残缺。身体变得雌雄莫辨之后，心理也变得不阴不阳，外柔内刚，口蜜腹剑，又阴又狠，睚眦必报。他们适合搞阴谋，但不适合搞政治。
让一帮玩阴的宦官把持朝廷，朝廷的风气立马就变了。他们重用沾亲带故的，提拔行贿送礼的，照顾溜须拍马的，打击心怀不满的。宦官没儿没女，不怕被人骂断子绝孙、生下孩子没**，什么缺德事都敢干。仗着皇帝的宠信，他们胆大妄为。
朝廷政治在汉灵帝上台后进入最黑暗期。
宦官杀了窦武，软禁了窦太后，控制了汉灵帝，完全控制了朝廷大权。但他们还没有安全感。他们相信想杀他们的不仅窦武一人，而是整个士人阶层。
宦官再以结党不轨的名义清洗士人官员，但凡反对、抨击过宦官的人都要清除掉。“凡党人死者百余人”。
李膺等人虽然没有参与窦武、陈蕃诛杀宦官的谋划，但仍被宦官忌恨，被宦官抓进牢里拷打致死。
清肃党人运动扩大化。“有怨隙者，因相陷害，睚眦之忿，滥入党中。”被处死、流放、罢官、党锢的人又有六七百人。
汉灵帝不过是14岁的孩子，对一些事似懂非懂。他问宦官：什么叫党人？什么都要杀了？
宦官说：党人就是互相勾结图谋不轨的人。他们想推翻朝廷，夺了您的江山社稷。
汉灵帝明白了，那该杀。
公元171年，汉灵帝举行成人礼，立宋贵人为皇后。
窦太后郁郁而终。宦官打算随便埋了就完了。汉灵帝念她当初选择自己继承皇位，下令厚葬。
有人在宫门上写小字报，抨击宦官囚禁杀害太后而朝臣尸位素餐不敢仗义执言。宦官下令严查。司隶校尉刘猛认为小字报说的没错，不肯执行命令。宦官将刘猛下放劳改，以段颎为司隶校尉。段颎到处捉人。上千太学的学生因此被捕。
段颎在西北平定羌乱，“凡百八十战，斩三万八千余级，获杂畜四十二万七千余头，费用四十四亿”，因功调入中央任职。
大清洗后，朝内外再没有敢跟宦官叫板的人了。宦官满意了。
但是过了些年，士人似乎好了伤疤忘了疼，开始为遭到清洗的人鸣冤叫屈，上书汉灵帝放开党锢，释放被囚禁或流放的士人。
汉灵帝看到奏章勃然大怒。他这么些年跟宦官一直混在一起，早已经被宦官洗脑了。不用宦官出声，汉灵帝就下旨处死提意见的人，同时要求更加严格地执行党锢，重新调查党人的亲朋好友，但凡有做官的一律免职永不叙用。
汉灵帝跟宦官朝夕相处，非常信任宦官也自觉维护宦官。