1023年——1044年皇太后刘娥摄政11年，朝政无大阙失。刘太后死后，宋仁宗亲政。李元昊立国西夏，称帝。
刘太后当政11年。当政期间，“朝政无大阙（缺）失”。国家按照既定轨道向前发展。
她比较重视吏治。吏治清则政治明。她不用奸佞之人，并且严惩TGWL。
她要求大臣们把自己的子孙和亲族列一个名单交上来，诈称方便以后推恩授官使用。大臣们很高兴，把子侄姻亲、七大姑八大姨的名字都详尽列出交给刘太后。刘太后让人做成一个裙带关系图或叫革命关系录，贴在自己的寝殿里。此后，但凡大臣推荐某人为官，她先看看被推荐人在不在这位大臣的关系录上。如果在，考虑都不考虑就扔到一边；如果不在，该提拔就提拔。她不允许大臣以权谋私，把私人感情带入到工作当中。
在刘太后当政时期出现了官方交子。交子是中国最早由ZF正式发行的纸币，也是世界上最早使用的纸币。
交子最早出现在民间。它实际上就是存款凭证，或者叫存单。你把铜钱或金银存进银铺，对方给你开具一张存单。你拿着存单去买东西。买卖成交后，卖家拿着这张存单去银铺把铜钱或金银取走。交子在市场上流通，实物货币一直躺在银铺里。大家不用扛着一大袋子铜钱跑来跑去。
ZF发现交子的妙用后就把交子改造为纸币。纸币跟存单的区别就是面额固定。并且纸币由ZF发行，信用更有保障。
大家对纸币还是比较欢迎的。毕竟纸币携带方便。纸币的出现既方便了贸易也促进了贸易。
不过，刘后和朝廷对经济领域的改革持支持和鼓励态度，但对政治领域的改革持反对和压制态度。
比方说，在刘后当政期间，“三冗”问题日益严重，“积贫积弱”问题也开始抬头。有关部门已经把“三冗两积”问题提到了桌面上，但刘后以及朝廷并没有重视起来，更没有下决心解决掉。刘后只是要求有关部门商议削减不必要的支出以减少财政赤字，但回避了冗官冗兵问题。
科举和“恩萌”使ZF机构越来越臃肿。科举录取指标增加为“十取其二”，鼓励更多人加入读书人行列。“恩萌”允许高级干部每年推荐一个子弟当官，作为一个福利待遇。
军队逐渐变成罪犯和难民的收容所。社会不安定因素少了，但军队越来越臃肿。军队人数此时已经超过一百万。
要解决“三冗两积”必须对政治体制动大手术，这样肯定会触动很多人的利益。而当时遵循“祖宗之制”已经成为惯性思维，大家普遍认为“先朝旧规，不可轻言改革”。
所以，“三冗两积”问题在刘后当政期间不但没有解决，反倒愈演愈烈。
1029年，代表北宋最高建筑水平的玉清宫在一场大雷雨中被雷劈中起火，然后彻底摧毁，只剩下一两个小殿。
刘太后闻听大哭，说这是先帝竭尽全力修建而出，竟然毁于一旦。太可惜了。
她希望群臣接她的话茬说可以重修。没想到枢密副使范雍说：烧光了才好呢！
刘太后一愣：何出此言？
范雍说：“先帝当年为了修建玉清宫，耗尽天下财力人力。天降雷霆劈了玉清宫，是上天给人间的一个警告。如果重修玉清宫，让百姓不堪重负，会遭受更大的报应。
朝廷原本就财政拮据，修复玉清宫也会让国家财政不堪重负。
刘太后只好断了这个念头。
这也算刘太后为解决“三冗”问题做了一点贡献。
有人上书朝廷：“天下僧以数千万计，间或为盗，民颇苦之。”希望限制僧人数量。
刘太后批示同意。
这虽然跟解决“三冗”无关，但解决冗僧问题对国家也有好处。
刘太后当政基本上是墨守成规，没有大功也没有大过。
刘太后垂帘听政11年。宋仁宗已经成年，但刘太后迟迟不愿让宋仁宗亲政。大臣多有劝谏，但刘太后置若罔闻。
刘太后贪恋权柄，但是无意步武则天后尘。有人献《武后临朝图》，暗示刘后称帝。刘太后见到立即把图撕碎扔到地上，说：“吾不作此负祖宗事”。她不愿做背叛赵氏列祖列宗的事。因为她知道女人称帝根本不会被朝野接受。
不过她没有称帝不代表她不想做皇帝，她在有生之年要享受皇帝待遇。
1033年，刘太后身穿帝王规格的衮冕主持祭祀太庙的大典，并且第一个献酒。
但第二个月，刘太后就得病死了。民间传言她因为僭越受到赵氏祖先的诅咒。
刘太后死后，宋仁宗立即宣布亲政。此时他已经24岁。
权力来之不易，宋仁宗非常珍惜。他每天上朝跟大臣们共议国事。各地送来的奏章，他也逐一亲自批阅。
他重组了领导班子。先后把素有贤名的老臣王曾、张士逊、李迪、吕夷简等被吸收入新领导班子。后起之秀范仲淹、欧阳修等也被委以重用。
范仲淹一上台便建议“销冗兵，削冗吏，禁游惰，减工作（土木工程）”。
宋仁宗认为他说的对，但暂时顾不上，也没什么好办法。他只能提倡节俭而已。
宋仁宗下令恢复两税制，废除自唐朝以来名目繁多的杂税，让老百姓只交夏秋两税。“百姓便之”。
宋仁宗刚当家时工作热情很高，事无巨细一把手，很快便精力不济。
他精力不济不光是因为工作，也是因为好色。刘太后在世时对他看得比较紧。除了皇后，宋仁宗几乎没机会跟其他嫔妃亲热。刘太后死后，宋仁宗得到了自由，开始任意宠幸自己喜欢的嫔妃。
皇后跟宋仁宗的宠妃争风吃醋，搅得后宫不得安宁，有一次竟然动手打了起来。宋仁宗上前拉架，被皇后误扇了一个耳光。宋仁宗一怒之下废了皇后。
废后在朝中引起不小的风波。吕夷简教给皇上以皇后没有生育为名废黜才平息了众议。
宋仁宗恣意宠幸美女终于让自己得了一场大病。群臣把矛头对准宋仁宗宠爱的嫔妃，强烈要求把这些红颜祸水撵出宫中去。宋仁宗答应了群臣的请求，也从此注意收敛自己。
一个月后，宋仁宗康复，又把精力放回到工作上面。
有那些贤相辅佐，宋仁宗在朝政什么还算说得过去。
宋朝国内一直很安定。辽国把精力放在东征高丽上面，跟宋朝一直保持着良好的关系。西北的党项人一直在和吐蕃人和回鹘人打仗。李德明向宋朝称臣，每年按时纳贡。
在宋仁宗亲政的前一年，李德明死了，他的儿子李元昊接了他的位子。
李元昊是一员猛将，率领党项人横扫大西北，打败吐蕃和回纥，称霸西北。李德明死时，党项人已经占领了回鹘人的甘州（甘肃张掖）、凉州（甘肃武威），拥有了整个河西走廊。李元昊上台后又开始进攻青海的吐蕃人，继续扩张自己的势力。
李元昊最大限度地扩张军队，二丁抽一，把军队扩张到五十万人。
随着李元昊势力越来越大，他开始不愿再向宋朝称臣纳贡。
1035年，李元昊率军进攻府州。宋军依城防守，将其击退了事，没有出兵追杀，更没有杀入西夏境内报复。这让李元昊觉得宋军不过如此。
1037年，宋朝的河东发生大地震。震中的忻州死亡两万人。“自是河东地震连年不止……一日四五震，民皆露处”。朝廷忙于抗震救灾。
李元昊更加轻视宋朝。他在当年年底正式宣布建立西夏国，将灵州设为国都，改名兴庆府。
1038年，李元昊自立为帝。
李元昊派人退回宋朝给他的官印，告诉宋仁宗我也要做皇帝了，以后咱俩平起平坐。
作为宋朝的臣竟然公然宣布独立，宋仁宗岂能容忍。朝廷经过讨论决定讨伐西夏。
宋仁宗派人去联络吐蕃、回纥、西域各国，希望跟他们联手夹击西夏。
在组织军队的同时，宋仁宗下令与西夏断绝来往，对西夏实行经济制裁。
西夏的日用品都来自中原，经济封锁后，西夏的吃穿用度都受到影响。
李元昊得知宋朝决意开战后，先发制人入侵宋朝。
西北随即陷入战火之中。