1006年——
虽然王欣若善于逢迎，但最终仍不免罢相。王钦若恃宠而骄，经常不奏明皇帝便自作主张。宋真宗得知他擅自任命官员，大怒。宋朝皇帝非常看重权力，对专权擅政零容忍。宋真宗立即免了王钦若宰相一职。后来他又被人告发受贿、私藏禁书、结交会法术的道士，宋真宗把他降职外派，召回寇准为相。
令人无语的是，一生正直不阿的寇准竟是因为逢迎才得以复相。
宋真宗晚年喜欢吉兆祥端。于是各地为讨宋真宗欢心纷纷声称自己的辖区出现吉兆祥端。有的说我们这里黄河水变清了；有的说我们这长出很多灵芝。
陕西某地声称他们那里出现天降天书。宋真宗不知真假，想找人核实，想起寇准现在陕西做节度使，于是让寇准去办。
寇准被贬到陕西，时刻想着东山再起。接到宋真宗的命令时，寇准开始有些犹豫。他根本就不相信所谓天书，用脚后跟想也知道那是有人伪造的。但是实话实说肯定惹宋真宗不高兴，于是寇准违心上报，说那天书是真的，是大大的祥端。
宋真宗非常高兴。他知道寇准这人从不说假话。他说是真的那一定是真的。
考虑到自己身体不好，需要有人帮他分担政务。寇准的办事能力还是有目共睹的。宋真宗于是将寇准调回京城，并且恢复了他的宰相职务。
不过很快寇准又被罢相。
宋真宗晚年中风（也有说是风湿病），健康恶化。他把唯一的儿子赵祯立为太子以备不测。
寇准还朝的第二年，宋真宗病情加重，不再上朝。
寇准觉得宋真宗可能活不长了，建议让太子监国做代理皇帝，自己临朝辅政，使权力平稳过渡。
与寇准有过节的大臣丁谓向宋真宗进谗言，说寇准这家伙没安好心，这不是想篡党夺权吗？宋真宗大怒，罢了寇准的相。
宋真宗让丁谓接替寇准。丁谓也是以逢迎为能事的人，是以王欣若为首的“五鬼”之一。
宋真宗喜欢逢迎之人。所幸宋真宗不是昏君，没让逢迎之人惑君乱政。另外，丁谓、王钦若等逢迎之辈也不是单纯靠逢迎当上宰相，还有相当才干的，是靠才干加逢迎获得皇帝的宠信。比如丁谓非常有脑子，让他负责玉清宫工程，原计划15年完成，他只用了一半时间就完成了。
丁谓和王钦若虽被列入“五鬼”，但并没有被列入奸臣。在宋朝想当奸臣也不容易。首先皇帝严防大臣专权擅政。另外，宋朝不杀上书言事者，鼓励进谏。直言敢谏的人很多。谁想堵塞言路一手遮天也不容易办到。
丁谓、王钦若之流只不过靠逢迎往上爬，爬上去后希望能够长久盘踞高位而已。
丁谓是“溜须”的发明者。寇准做宰相时，喝汤弄脏了胡子。丁谓看到马上去帮寇准擦掉。寇准调侃他：大臣是来参政的，不是来帮长官溜须的。丁谓因此恨上寇准。
寇准被贬后，宋真宗的病情日益严重，无法正常工作，只得让太子代理日常工作，自己退居二线。因为太子年幼，军国大事还是宋真宗做主。
1022年，宋真宗去世。
宋真宗在位25年。作为一国之主，他在文治方面做得不错，把国家引入盛世，但在武功方面乏善可陈。对北方的辽国，签了个檀渊之盟，纳贡求和。对西北的游击队长李继迁、李德明姑息迁就，任他占领了西北边地。一个赔款，一个割地，换来宋朝百年和平。
宋真宗倾向于在谈判桌上而不是战场解决双边问题，不仅使军队更被轻视，也让对方觉得宋朝软弱可欺。燕云十六州收复无望。西北党项逐渐做大终成宋朝一患。
宋真宗在执政期间最大的问题是成为“三冗”的罪魁祸首。
“三冗”是指冗官、冗兵、冗费，也就是多余无用的官员、军队、花费。
宋真宗在封禅之后大赦天下，普天同庆，并且破格提拔、选拔官员作为一种福利。大量干部子弟涌入干部队伍。九千人的干部队伍一下子扩招了两千多人。为了安置这些人，朝廷不得不恢复了原本被废置的职位或者另外新设岗位。这就造成大量冗官出现。
宋真宗认为对外战争缺乏优势是军队的人数缺乏优势，拼命扩军，并且大量扩招募兵。为了扩军，他鼓励军人的子弟参军，允许他们待在同一支部队。宋军数量很快就翻了一番。但是兵不在多在于精。宋军人数翻番，战斗力没有翻番，徒增大量冗兵而已。
宋真宗扩招官员、扩张军队使财政支出大幅增加。并且他封禅泰山、大兴土木、大肆封赏也花钱如流水。宋朝财政不堪重负。
“三冗”后来成为宋朝历代皇帝最头痛的事情。
宋真宗临死前让太子赵祯接位。赵祯也就是宋仁宗。
因为宋仁宗当时只有13岁，宋真宗遗命皇后刘娥垂帘听政。
宰相丁谓打算讨好刘后，在群臣讨论如何起草遗旨时，建议去掉“军国事兼权取皇太后处分”一句中的“权”字。权是暂时、代理的意思。去掉权字那就是说太后可以永久拥有摄政权。
副宰相王曾坚决不同意，据理力争。丁谓只得作罢。
后来丁谓又建议刘后每月两次陪皇帝出来接见大臣，听取文武百官的工作汇报，其他时间由自己代理朝政。
这个建议看似勇挑重担，实际上是想跟刘后争权。他之所以想让刘后一直垂帘听政，是因为他觉得孤儿寡母好欺负。
刘后才不是好欺负的人。她明白丁谓想把自己架空，但在胜负不详的情况下不急于反击，不动声色地接受了丁谓的安排。
丁谓掌权后假借皇帝的旨意将寇准再次贬官，以报他讥讽自己“溜须”之仇。
他向刘后请旨是将寇准降职。刘后同意了，让宋仁宗签发了诏书。
丁谓暗中交代去向寇准传旨的使者背上剑，让人误以为皇帝要赐死寇准。
通常大臣料到自己要被处斩都会选择提前服毒自杀，一则留个全尸，二则不至于受辱。众人见到使者带剑而来都劝寇准自杀。但寇准坚持要看诏书。结果诏书只是宣布寇准又被降职而已。
朝廷有人知道丁谓耍花招害寇准的事，对丁谓说：万一寇准死了，大家会怎么看待你？
丁谓恬不知耻地说：无非为寇准之死惋惜而已，又能把我怎样？
言外之意，他自己把自己吓死了，跟我有什么关系？谁规定使者不能带剑了？
丁谓掌权后专权独断，排斥异己，引起同僚的不满。
宰相是皇帝陵墓工程的第一负责人。丁谓在给宋真宗修陵墓时听信手下和风水先生的话，私自决定把陵墓选址上移100步。结果所谓的风水宝地竟然是一块陵墓工程上的绝地，全是石头，并且没挖多深就冒出水来。工程实在没法进行下去。宋真宗入葬计划被耽误了。
丁谓想把这事瞒下来。但王曾把这事捅到了刘后那里。
刘后让丁谓进宫当面汇报。丁谓对着坐在垂帘后的刘后和皇帝为自己百般辩解。
后来太监告诉丁谓：别说了。太后跟皇帝早走了。太监掀起帘子，后面果然空空如也。丁谓羞愧难当。
刘后把除丁谓以外的大臣召集到一起，讨论怎么处理丁谓。丁谓没人缘。大家一致决定罢免丁谓。
刘后让王曾接替了丁谓的宰相职务。
王曾被称为贤相。他跟刘后搭档使政局平稳过渡到宋仁宗时代。
刘后是一个武则天式的人物，有头脑有手段，镇得住朝野。她代理朝政11年，政局稳定，国泰民安。后人常把刘后和汉朝的吕后、唐朝的武后相提并论，说她“有吕武之才，无吕武之恶”。
刘娥家境贫寒，是个孤儿，被人收养后嫁给一个银匠。刘娥跟着银匠丈夫来到开封穿街走巷兜售银器。为招揽生意，刘娥在丈夫的地摊前敲鼓唱曲。
刘娥曲美人美，被宋真宗的手下相中。宋真宗那时还不是皇帝，连王爷都不是，只是一个普通皇子。宋真宗的手下说动银匠把刘娥送给了宋真宗。
那时的人对女人二婚好像并不在意。也有说法，银匠和刘娥不是夫妻是表兄妹。
宋真宗和刘娥感情很好，后来把刘娥立为皇后。
刘后没什么亲戚，也就没外戚乱权的问题。她也没儿没女。宋仁宗是她收养宋真宗一个妃子的儿子。
据说《狸猫换太子》故事的原型就是刘后。说她自己生不出儿子嫉妒别人生儿子，让太监用扒了皮的狸猫换走婴儿，对宋真宗说那个妃子生了一个怪物，害得那个妃子被打入冷宫。那个婴儿本应该被杀掉，但太监于心不忍偷送出宫给了八贤王。后来宋真宗没儿子想收养八贤王的儿子，于是那个婴儿又回到宫中。这个婴儿就是后来的宋仁宗。宋仁宗做了皇帝后，包拯查明了真相，让母子团圆。刘后闻知畏罪自杀。
其实根本没有狸猫换太子的事。刘后收养宋仁宗是宋真宗一手安排的。因为刘后出身不好又不能生养，宋真宗几次提议让刘娥做皇后都遭到大臣们的驳回。宋真宗没办法就把妃子生的儿子当做刘后生的儿子，然后以刘后生下皇子有功封为皇后。
刘后对宋仁宗视为己出，非常疼爱。她对宋仁宗的生母也不错，只是不允许她透露实情。宋仁宗的生母死后，刘后以皇后的规格厚葬了她。本来母以子贵，宋仁宗的生母有做皇后的机会。刘后这样做也是愧疚的一种表示。
宋仁宗在刘后死后得知了真相，可能也听到类似狸猫换太子之类的传言。他想厚葬生母，打开棺木一看，生母穿着太后的礼服，已经是最高规格的葬礼，感慨人言不可信。