1840年——1841年第一次鸦片战争爆发。英军远征中国。清军惨败。
1840年6月，英国舰队漂洋过海几万里来到中国。
英军到达广州后，通告各国商人赶紧离开广州。他们要封锁广州港，准备开战。
林则徐得到消息积极备战，在布置水上防线的同时招募了五千名由当地渔民组成的水勇（水上民兵）协防。
但是英军并没有攻打广州，一是广州防守严密，二是广州离北京太远，打广州影响不大。英国人留下部分兵力继续封锁港口，其余人北上天津。
路过舟山定海的时候，英军向定海发动进攻炫耀武力。
定海知县姚怀祥见英舰过来还以为是遇到台风来避难的渔船，过去一打听才知道是来干仗的。英军告诉姚怀祥立即投降。姚怀祥嗤之以鼻。
英军向定海炮台集中射击，十分钟就把所有防御设施打得稀里哗啦。“兵（清兵）不习战，仓促应变，闻炮声多畏缩”。英军在炮火掩护下轻而易举攻占了定海。姚怀祥投水自尽。
定海失陷的消息很快传到京城。朝廷对英军强大的攻击力感到恐惧。更让他们恐惧的是，英军并没有驻足舟山而是继续北上开往天津。道光心里合计要不要先躲一躲？
英国舰队来到天津的大沽河口，要求进京面圣和道光谈判。
道光哪敢跟他们见面，派人去了解情况。回报说英国人认为林则徐太霸道了，烧了他们的鸦片不说，还不允许他们通商。他们此行目的是“求讨皇帝昭雪伸冤”。道光一听，长出一口气：多大点事！告诉他们只要退兵，一切都好商量。
英国兵果然依言退回广州。道光下旨将林则徐撤职。叫你不要搞出事来你偏搞出事，让人家打上门来了吧？他叫直隶（河北）总督琦善代替林则徐出任钦差大臣去广州和英国人谈判。
琦善来到广州，撤除战备，解散水勇，以示和谈的诚意。
英国人在谈判中提出要赔偿被销毁的鸦片、恢复贸易、多开几处贸易口岸、把香港割让给他们做个落脚地等一系列条件。
琦善做不了主，汇报给道光。道光在洋人走后松了一口气，觉得在洋人兵临城下的情况下答应和谈有服软认输的意思，实在有损大国天朝的威仪，告诉琦善除了恢复贸易一项，其他条件都不能答应。通商可以考虑，割让香港没门。鸦片烧了活该，亏他们还有脸说要赔！
琦善依言行事，只答应恢复贸易一项，其他虚与委蛇，搪塞拖延，后来干脆避而不见。
英国人眼见这么谈下去谈一百年也谈不出个眉目，失去了耐性，决定以战促和，派军舰进攻虎门要塞。
虎门要塞有清军重兵布防，并且在前面建了两座炮台保护，远可攻，近可守，清军以为固若金汤。但没有想到英国军舰开来，一阵狂轰滥炸，两座炮台眨眼功夫成了一堆废墟。清军水师出兵救援，结果全军覆没。清军战舰几乎都被打沉了。官兵伤亡惨重。
清军不可谓不英勇，但实力相差太大。清军炮火射程短，准头低，威力小，几乎是死挨打。
另外，英国人能够轻易攻克清军炮台还得益于汉奸的帮助。琦善解散的五千水勇被英国人重金招揽过去，成为英国人协防。这些汉奸为英国兵带路从后山爬到炮台的侧后，居高临下攻击清军。清军受到两面夹击很快崩溃。
林则徐在家信中写道：“此次爬沙角后山之人，大半皆汉奸，或冒官兵号衣，或穿夷服，用梯牵引而上”。
汉奸哪朝哪代都有，只是清朝特别多。这只能说明清朝不得民心。毕竟满清也是外族。
炮台失守把琦善惊得目瞪口呆。他没料到英国人会动手，更没料到英国人这么厉害。他不得不放弃拖延战术，紧急约见英国谈判代表。
在英军的武力威慑下，琦善跟英国人进行谈判。谈判结果被称为《穿鼻条约》，主要内容是赔偿鸦片和割让香港。英国人答应退出舟山群岛。
和议草签后拿回各自政府确认。
道光一看就急了，大骂琦善“是何肺腑”。你的良心的大大的坏了！出卖国土，这不汉奸一个嘛。得知英军已经占领香港，道光令堂兄弟奕山带兵去收复香港，将琦善押解回京。道光以英军进攻虎门先启战端为由向英国宣战。
英国女王见到和议也急了，惊呼“不可思议”。我们的谈判代表的脑袋一定是被驴踢了。只赔偿鸦片却一字没提我们远征的军费。割让香港的同时却要退还我们已经占领的舟山群岛。并且所谓割让只是允许我们在那里卸货，他们设关收税。英国女王撤换了英方谈判代表。
在新任命的英方代表还在路上的时候，英军跟清军再次开战。
义律得知清朝向英国宣战，先发制人进攻虎门要塞。
提督关天培请求琦善增兵。琦善不理。琦善知道自己已经完了，哪有心思打仗？清军群龙无首。
关天培亲自坐镇虎门炮台指挥。炮台上只有二百守军。激战中，关天培点炮反击。“手燃巨炮忽自炸裂，兵无人色，皆走。”巨炮炸膛，士卒四散而逃。关天培仍不肯退，被英军的炮火击中战死沙场。虎门被英军攻破。
英军向广州方向攻击前进，见炮台就打，一路打到广州城下。
义律准备进攻广州。
当时正是贸易旺季。清朝停止跟英国贸易但跟其他国家的贸易还在正常进行。各国货船云集广州正在交易。英军杀来急坏了各国商人。他们担心贸易中断，极力劝说义律停战谈判。广州方面也一直在求和。义律兵力不足没有把握打下广州，就坡下驴同意停战，等待清朝的谈判代表。
但道光不了解实际情况，根本没打算谈判。林则徐等人告诉他英军海战厉害，陆战不行，根本不敢离开战船。英兵如果上了岸，拿个棍都能扑拉倒，两只小狗都能叼着跑。所以道光不怕跟英军作战。他派奕山去广州，封他为靖逆将军而不是谈判代表。奕山的任务是剿灭英军，“务使该夷片帆不返”。
奕山在停战期间来到广州。各地援军也陆续集结广州。道光催促奕山赶紧打，别让他们跑了。
奕山探知英军晚上都住在船上，决定发动夜袭火烧英国舰队。他挑了一个没有月亮的晚上，派1700人分乘快船摸到英军船下，“掷火焚烧”。英舰火起。岸上的清军便向火光处开炮。英军遭到袭击乱做一团，想要还击，黑乎乎不知道往哪打好，只得狼狈逃走。
天亮后勘察战果，英国战舰全部逃走，只有一些英国舢板被烧毁。停靠在岸边的民船被误伤不少。奕山的火攻并没有奏效。
次日，英军发动反攻。奕山派出三路清军迎战，一触即溃。英军轻易攻破清军防线兵临广州城下。他们把大炮架在广州城对面的越秀山上，把炮口对准广州，居高临下射击。
奕山紧闭城门不敢出战，但在英军猛烈的炮火之下无处藏身，只能挂出白旗请求和谈。
此战，英军以死伤不到百人的代价击败奕山率领的两万清军。
次日，双方谈判，签定了《广州和约》。和约规定清军在交纳600万两白银的赎金后撤出广州，将广州设为不设防城市。英军收到赎金后撤走，退出虎门。
英军驻扎在城北等着奕山凑齐赎金。期间，他们抢占当地民房，抢劫强奸，无恶不作。
在三元里村，一支英军小分队将村里的祠堂占做临时营房。祠堂是当地族人供放祖宗牌位的地方。在百姓心目中那是个神圣的地方。这帮荷枪实弹的外族鬼子占领了祠堂，在里面吃喝拉撒睡。村里人恨得咬牙切齿。英军士兵强奸（一说调戏）了农民韦绍光的老婆。韦绍光一怒之下杀死了英兵。
三元里村民知道英军必会报复，立即联络周边103乡百姓前来支援。一万多百姓手持锄头镰刀向英军分队主动发动进攻。
正巧当夜大雨，英军的燧发枪无法发射，只得围成刺刀方阵撤退。英军据点得到消息派来两个连的士兵，拿着不怕雨淋的雷管枪前来救援，把被围英军接回据点。百姓高举锄头镰刀追杀，把英军据点团团围住。英军司令让人告诉广州方面，如果不赶紧解除包围，英军将向广州发动进攻。广州官府惧怕英军，赶紧让人把三元里百姓遣散。
三元里抗英是鸦片战争期间少有的能让人提气的事情。
奕山跟义律讲和不能不向道光汇报。他编瞎话说英国人来广州是来讨要商业欠款，结清欠款他们也就撤兵了。他把六百万元的赎城费说成欠款，把清军惨败说成大捷。
道光再傻也能猜出一二。但他也不知道对英国人该剿还是抚。剿估计打不过人家。抚又咽不下这口气。道光索性不再理这件事。反正英国人已经撤兵了，这件事就算过去了。道光不知道英国人那边还在等着谈判呢，事情并没有完。
穿鼻条约已经废了。英国人等着签新条约呢。他们打广州可不是为了索要“欠款”，是想逼清朝签订新条约。
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