1340年——1351年贾鲁修和天下闹。白莲教众起义反元。各地纷起响应。
元朝末年，天灾不断，民不聊生，变乱频繁。最大的灾害首推黄河泛滥和大旱。水灾和旱灾交替肆虐，间或瘟疫流行，使黄河流域成为重灾区。灾民遍地，易子而食。
汉人反抗蒙古统治的起义一直不断。灾民的大量存在更是为反蒙起义提供了取之不尽的兵源。
1341年，“山东、燕南，强盗纵横，至三百余处”。仅山东、河北一带就发生起义300多起，已是遍地烽火。元朝军队忙得焦头烂额。
为了筹集军费，元朝一面加重赋税，一边大印特印钞票，使钞票愈发贬值严重。“京师料钞十锭，易斗粟不得”。一张面值十两纹银的票子买不了一斗米。百姓叫苦不迭。
百姓负担越重，反抗越强，起义越多。火种迅速向全国蔓延，最终酿成全国性的社会大爆炸。
元朝在拼命扑灭遍地星火之余也做过其他努力，试图挽救他们的统治，比如说抗灾赈灾，减少灾民。但杯水车薪，无济于事，灾民还是越来越多。
1344年，黄河在曹州（山东菏泽）决口。脱脱“雇夫万五千八百修筑之”。曹州刚修好，“河又决汴梁”。汴梁还没弄好，白茅堤（山东菏泽曹县庄寨镇白茅村）又决口了。紧接着，“黄河又北决金堤（在山东、河南交界），曹、濮、济、兗皆被灾”。并且，黄河泛滥危及到运河和盐场。
运河是内地的交通命脉。盐场是财政的重要来源。这两处受到威胁不能置之不理。
元朝的朝廷开始讨论修黄河。当时脱脱病退，没有参加讨论。
修黄河工程巨大，元朝朝廷议而不决。
有人建议先赈灾。受灾最严重的山东地区已经出现“大饥，人相食”问题了，修不修黄河先放一边，赶紧“发仓廪赈之以收人心”。但朝廷置之不理。没人在意百姓的死活。
黄河又在济阴（山东菏泽）决口。朝廷派礼部尚书“奉珪玉、白马致祭于河神”。但河神并不给面子，黄河照样决口。
祸不单行。黄河流域地震频发，灾民遍地，变乱纷起。
灾害和变乱不仅仅发生在黄河地区，江淮地区也是灾害和变乱频发。“沿江盗起，剽掠元忌，有司莫能禁”。
1249年，脱脱被妥欢帖睦尔召回复职。
脱脱复职后开始张罗修黄河。“河决五年不能塞，方数千里，民被其患”。脱脱希望通过整治水患，解决变乱问题。变乱频发是因为饥民遍地。如果把饥民组织起来修黄河，既解决了水患，又给变乱釜底抽薪，一举两得。
修黄河的动议在朝廷引起巨大争议。多数人不主张修黄河，认为没法修，不如顺其自然。都水监（水务局局长）贾鲁独持异议，认为黄河能修。他通过实地考察拿出了整修方案。
脱脱力排众议，拍板修黄河，安排工部尚书成遵去实地考察，拿出具体的施工方案。
成遵是汉人，进士出身。他通过实地考察，认为贾鲁的方案不可行，并且认为“若聚二十万人于此地，恐后日之忧又有重于河患者”。修黄河需要二十万民工。二十万聚集在一起，可能会有不测发生。
脱脱闻言大怒：你的意思是说他们聚集在一起就会造反呗。
脱脱将成遵免职，任命贾鲁为工部尚书，并且担任治理黄河指挥部的总指挥。
1351年，脱脱征发农民15万修黄河，印了200万锭银票给贾鲁作为工程款。
贾鲁疏浚了黄河的故道，然后将27艘大船装满石料首尾相接同时沉入黄河决口，迫使黄河重新回到故道。
工程进展得很顺利，半年就完工了。此后几十年没再闹水患。
在修黄河的过程中发生了一件事。这件事后来成为元末最大规模农民起义的引子。
“丞相造假钞，舍人做强盗。贾鲁要开河，搅得天下闹”。
早前在百姓当中就流传一个歌谣，说“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”。
那年月谶[]谣流行。谶谣是那种有预言性质的歌谣。人们相信但凡有大事发生，老天爷一定会事先通风报信。谶谣就是老天爷向人间预警的一种方式。因为天机不可泄漏，老天爷说半句留半句，让大家去猜。
谶谣肯定是人编的，只是无法考证来源，于是人们就认为来自于神秘的上天，来自于老天爷托梦。
对于“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”这个歌谣，人们一直没整明白是什么意思。“挑动黄河天下反”一句顾名思义，好像是说黄河不能动，一动就会引起天下大乱。但一只眼的石人是指什么？百思不得其解。
修河民工在施工中挖出一个独眼石人，背上刻着“莫道石人一只眼，此物一出天下反”！众人惊呆了——原来歌谣里提到的“石人”是指它！
消息传开，人人以为天意。既然老天爷预言“天下反”，那肯定就是造反有理，革命无罪，英特耐雄耐尔就一定能实现。
“天下反”三个字触动了人们的神经，让他们觉得莫名地兴奋。他们早就盼着这一天了，早就恨死蒙古人了，都希望早日结束当牛做马的日子。
这时，白莲教教主韩山童和香主刘福通适时出现在人们面前。
这个独眼石人其实是他俩刻好埋下的。那个谶谣也是他俩事先编造的。
制造谶谣利用“天意”，是老百姓挑头造反时常用的策略。“造谣”的本意就是为达到某种目的制造谶谣，后来引申为胡说八道。陈胜吴广造过“大楚兴，陈胜王”的谣；王仙芝、黄巢造过“金色蛤蟆睁努眼，翻却曹州天下反”的谣。
老百姓没权、没钱、没势，没有知名度、没有号召力，想挑头干那么大件事，动员起那么多的人，当然得动动脑筋宣传自己。给自己披上一件神秘的外衣是最简单实用的办法。那时侯人迷信，认这个。
利用宗教也是个不错的办法。张角是太平道的教主；方腊是白莲教的教主；而这个韩山童也是白莲教教主。
白莲教挺有意思，在哪朝反哪朝。在宋反宋、在元反元、在明反明、在清反清，是一贯的“反对党”。清朝以后白莲教更名“一贯道”。“一贯道”在中国大陆已经基本绝迹了，在台湾还挺兴盛，据说有上百万的信徒。
韩山童、刘福通谶谣、宗教双管齐下，发动群众闹革命。
韩山童、刘福通眼见百姓已经被鼓动起来了，决定趁热打铁发动起义。
韩山童挑了个良辰吉日，把教会的骨干集合到颍州（现在的安徽阜阳）开会，正式宣布起义。
在会上，韩山童被推选为“明王”。白莲教在南宋时期与明教合二为一，所以起义军用了明教的“明”字作为自己的名号。
大会约定用红巾裹头作为起义军的辩识标记。明教又叫拜火教，崇拜火，喜欢红色，所以起义军选择红巾做标志，把自己打扮得跟火柴头似的，人称“红军”，又名“香军”——打扮得像一根燃烧的香，史书称之为红巾军。
他们杀牛宰马，歃[shà]血为誓，祭天拜地，搞得挺热闹。不想动静太大就惊动了官府。官兵闻声而来抓住了韩山童。刘福通趁乱逃出包围。
刘福通立即召集白莲教众杀奔颍州劫法场。可惜还是来晚一步，韩山童已经人头落地。刘福通无奈只好奉韩山童的儿子韩林儿为明王——人称“小明王”——继续先烈的遗志。
修黄河的民工得到起义的消息，纷纷赶来投奔红巾军。几天的工夫，红巾军象气吹的一样一下子膨胀到十几万人。
刘福通树起反元大旗。全国各地的百姓群起响应。
江苏徐州的芝麻李、湖北浠水的徐寿辉、彭和尚、安徽凤阳的郭子兴、江苏高邮的张士诚也先后扯旗造反，向元朝宣战。
徐寿辉和郭子兴也是白莲教徒，所以同样奉小明王为主。
妥欢帖睦尔得知慌忙派兵镇压。只是曾经弯刀快马横行天下的蒙古人，天天玉液酒喝着宫廷菜吃着，个个脑满肠肥，现在已经拎不得刀骑不得马，在潮水般的复仇大军面前一触即溃，只会“阿卜！阿卜”地大叫。
“阿卜”是蒙古语“快跑”的意思。
刘福通率众横扫河南，攻陷开封，收复宋朝故都。徐寿辉攻克武昌，顺江而下横扫长江两岸。彭和尚起兵响应徐寿辉，推徐寿辉为帝，建天完国。芝麻李横扫安徽。定远（安徽定远县）豪富郭子兴起兵响应，聚众攻占濠州（今安徽凤阳东北）。贫苦农民出身的朱元璋投奔郭子兴。
起义军已成星火燎原之势。