公元前681年——前664年齐桓公始霸，会盟诸侯，尊王攘夷。周室内乱，郑厉公匡扶王室，复立周惠王。齐桓公北征山戎以救燕，确立中原霸主地位。
齐桓公以祝贺周僖王即位为由去周国朝拜周僖王。
周僖王是周庄王的长子，去年刚刚继位。他即位时曾知会诸侯前来朝贺，但无人理睬。齐桓公如今为了达到奉天子以令诸侯的目的，备下厚礼来到洛阳。
周僖王得知齐国来朝大喜过望，隆重接待。齐桓公表达尽忠之心的同时希望能够代替天子会盟诸侯，把诸侯重新团结起来。周僖王一口答应。
会盟诸侯本是天子的权力，但天子暗弱已经无力召集诸侯。而齐桓公主动出面召集诸侯共事王室，周僖王自然乐见其成。
但是会盟诸侯总得有个由头吧？把诸侯招来开会总得告诉人家会议主题吧？齐桓公拟定的大会主题是平定宋国内乱、确定宋国新君。
其实这也都是老皇历了。去年宋国爆发内乱。宋国将领南宫长万弑君另立不被国人接受。国君的族人起兵反击，杀了南宫长万重立新君。新君叫宋桓公，已经即位半年了，只是一直没去周天子那里报备而已。其实诸侯继位都懒得去找周天子报备。自从天子失势以来，诸侯早已把这条规矩抛在脑后。齐桓公本人即位时也没登过周天子的门。只不过出于“尊王攘夷”的目的，齐桓公以此为借口重申一下组织纪律。
诸侯国国君继承老是出现群狗争食般的内乱，不仅严重破坏了安定团结的国际局面，也给外夷入侵华夏带来机会。
齐桓公代表天子召开了一次国际首脑峰会，向诸侯通报周天子批准宋桓公继承爵位的决定，借机重申新君继位必须经天子确认的制度，希望借此安定国际秩序。
但他这次峰会开得并不成功。除了宋国这个当事人和几个追随齐国的小国按时与会，其他的诸侯都没来参加。齐桓公一度想放弃盟会。
管仲坚持要开。他对齐桓公说，我们是代表天子与诸侯会盟的，谁不来就是蔑视天子，我们就有了攻击谁的理由，以后争霸我们出师有名。
盟会如期召开。在会上，诸侯推举齐桓公为盟主，定下“共奖王室，扶弱济倾”的盟约。诸侯同意继续奉周天子为天下共主，杜绝国与国之间恃强凌弱现象，恢复国际秩序。
齐桓公在会后出兵讨伐没有与会的遂国（在山东宁阳、肥城一带）。小试牛刀之后，齐桓公派兵讨伐同样没有参加盟会的鲁国。
齐桓公当年长勺一战败给鲁国后一直找机会报仇。这次机会来了。齐桓公以鲁国拒绝王命蔑视天子为由出兵讨伐。
这次打鲁国，三战三胜。鲁国不得不割地请和。
齐桓公顺势召开了第二次盟会。鲁庄公不敢不来参加。
不过这次盟会也不成功。齐桓公甚至差点丢了性命。鲁国大将曹沫在盟会上突然发难，拔出匕首窜上前去抵住齐桓公，逼他答应退回鲁国领土。齐桓公不想做烈士，为了保命不得不答应曹沫的条件。
事后齐桓公想反悔，但被管仲拦住。管仲告诫齐桓公不能失信于诸侯。你既然当着诸侯面答应归还鲁国领土就应该说到做到，哪怕我们是被迫的。言出必行才能够让诸侯相信我们是言而有信的，对以后争霸有利。我们虽然失去了一小块土地却大大提高了我们的信誉度，这个买卖不亏。
齐桓公信以为然，很痛快地把鲁国土地如数归还。
此事传开，诸侯对齐桓公刮目相看。
齐桓公杀一儆百立了威，归还鲁地立了信，在诸侯之间树立起威信。齐桓公再召开盟会，参加的诸侯多了起来。郑国、卫国、宋国等大国也赶来参加。“桓公于是始霸焉”。
此后齐桓公打着“尊王攘夷”旗帜“征天下诸侯”开拓霸业。经过一系列征伐，齐桓公旗下的诸侯越来越多。
公元前677年，周僖王死了，儿子周惠王继位。
周僖王的弟弟王子颓对周僖王没有传位给他非常不满。
王子颓是周庄王宠妃的儿子，也是周庄王最喜欢的儿子。周庄王从始至终不喜欢周僖王，但因为周僖王是嫡长子又不能不立周僖王为太子。这一直是周庄王心里一个打不开的结。临死前，周庄王一度打算废长立幼，但是没有成功。作为交换条件他让周僖王答应兄终弟及。但是周僖王并没有按照自己的承诺去做，死时把王位传给自己的儿子周惠王。这不仅引起王子颓的不满也引起朝廷大夫们的不满。
周惠王视叔叔王子颓为王位威胁，上台后想方设法消减王子颓的势力。他今儿夺这个大夫一块房产，明儿占那个大夫一块田产，像削苹果皮一样层层侵削拥戴王子颓的大夫的实力。
不肯坐以待毙的王子颓一派决定反击。五位大夫联手发动叛乱，拥立王子颓为王。但是他们的武装政变被周惠王挫败。五大夫作鸟兽散。王子颓逃进卫国避难。
卫国国君是卫惠公。想当年卫国内乱，叛乱的大夫门拥立卫惠公的弟弟黔牟为君，无家可归的卫惠公靠着齐国的帮助才得以回国复位。他杀了叛乱的大夫，但让黔牟侥幸逃脱。周国收留了黔牟。卫惠公因此对周国耿耿于怀。
卫惠公借兵给王子颓让他杀回去。王子颓召集五大夫再战周惠王。周惠王战败逃往郑国。五大夫再次拥立王子颓为王。
郑国不做大哥好多年，看到周天子投奔自己很是高兴。郑厉公决定替天子出头。他与虢国联手夹击周国，杀进周国将五大夫和王子颓堵在城里全部杀掉，重新把周惠王送回王位。
周惠王感激涕零，在自己为数不多的领地里割出一块送给郑厉公作为酬谢。
郑国名利双收，不仅增强了实力还赢得扶危济困的好名声。
初霸的齐国在周国内乱时一直袖手旁观。周惠王和王子颓各有各的不是，齐桓公不知道该帮哪头。周惠王复位，齐桓公也没去朝贺，说明内心还是同情王子颓更多一些。
但是齐桓公不作为让他在诸侯眼里失了分。既然定下“共奖王室，扶弱济倾”的盟约，而你又是盟主，周王室有事你却无动于衷不能不让人质疑你口不对心。
戎夷和徐国入侵中原。鲁国、曹国深受其害。
齐桓公率领宋人、鲁人讨伐徐国和江淮一带的戎夷，一举将其降服。
齐桓公兑现了“尊王攘夷”的承诺，声誉有所恢复。他再次会盟诸侯，郑国也赶来参加。郑国面临日渐崛起疯狂扩张的楚国的威胁，希望能跟齐国结盟，共同对抗楚国。
周惠王派人来参加会盟，封齐桓公为“伯”，也就是方伯。周惠王等于正式承认了齐桓公的霸主地位，希望他替天行道讨伐不尊王命的诸侯。他对卫国支持王子颓作乱耿耿于怀，要求齐桓公替他讨伐卫国。
齐桓公领命出兵去打卫国。卫惠公那时已经死了，他的儿子卫懿公继位。卫懿公是一个没正行的人，喜好养鹤，给鹤配备了专门的车，甚至赐给鹤官位和俸禄。他在鹤壁建立了大型养鹤基地。鹤壁也因“鹤栖南山峭壁”而得名。卫国百姓对卫懿公怨气很大。齐桓公想借这个机会教训教训他。
卫国跟齐国一交手就败了。卫懿公赶紧让人带着重金去向齐桓公求和。卫国是齐桓公母亲的母国。他的一个宠妾也是卫国人。齐桓公也不想过分难为齐国，收了贿赂罢兵回国。
鲁国遭灾出现饥荒。鲁庄公派人拿着玉器去齐国，求齐桓公卖些粮食给鲁国。粮食属于战略物资，在各诸侯国都属于非卖品。但齐桓公破例把粮食卖给鲁国，并且不收鲁国送来的礼物。齐桓公的高风亮节让他获得广泛的赞誉。
公元前664年，燕国受到山戎的侵扰。
山戎是北迁的西戎，据说是匈奴人的祖先，生活在河北北部。他们是一群游牧民族，不过也开始耕种。大葱和蚕豆就是他们培育的新品种。
山戎和燕国为邻，时不时过来骚扰一把。山戎马快，说来就来说走就走，打得过就打，打不过就跑。燕国拿他们一点办法没有，只能据城坚守。但是山戎势头越来越猛，燕国越来越招架不住，不得已向齐国求救。
齐桓公和管仲立即率战车300辆、甲士一万去救燕国。
战车是那时的重型武器，对付轻骑兵最为有效。
齐军在山戎的老窝河北迁安的老爷岭遭遇山戎。两军大战一场。
齐军早已制定好应敌之策，和山戎骑兵接战时将战车摆成一字“车城”阵。首尾相接的装甲战车如同一道铜墙铁壁，挡住了成千上万的山戎骑兵轮番进攻。待到山戎人困马乏士气减弱，车城忽然闪开一个缺口，埋伏在内的齐军飞奔杀出，将山戎骑兵杀得措手不及人仰马翻。
山戎溃退到孤竹（现在的秦皇岛市卢龙县）。齐军紧追不舍。
山戎使下毒计，将齐军引入“旱海”（河北滦县城外）。旱海就是沙漠，茫茫无际，渺无人烟，沙暴频发，方向莫辨。齐军进去后迷路了，怎么走也走出不来，陷入险境。危急时刻，管仲想出“老马识途”的点子，“放老马而随之”，带领部队原路返回脱离险境。齐军重新选择道路前进，一举攻下孤竹。
齐军将山戎及其帮凶彻底打垮，从他们手里夺得了五百里土地。
得胜后的齐军奏凯而还。齐桓公不但分文报酬不取，临走还把那五百里土地全送给了燕国。
燕庄公感动得一塌糊涂。在齐桓公回国那一天，他依依不舍地送了一程又一程。不知不觉间，燕庄公已入齐国边境五十里（河北沧州）。齐桓公说：按照礼制，“诸侯相送，不出境外”。我不能失礼，这五十里的齐国土地送给你了，就算你送我送到燕境边吧。”
燕国在西北增地五百里，在东边增地五十里，从此成为北方的大国。
齐桓公抗戎援燕，不仅显示了强悍的军事实力，也展现了长者风范。诸侯从心底敬畏齐桓公，纷纷跑来归附。齐桓公实际上已经成为无冕之王。
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