780年——782年?唐德宗不准节度使之职世袭引发河北、山东四镇之乱。
唐德宗一边进行经济改革，一边琢磨削藩。他不想成为联合国秘书长。
当时的藩镇大小几十个。各藩镇都有自己的军队，少则几千，多则几万甚至十几万。其中有些藩镇已经出现明显的割据苗头。藩镇势力太大对皇权构成威胁。
唐德宗决心改变现状。
唐德宗上台伊始首先对郭子仪下手，明升暗降夺了郭子仪的兵权，尊郭子仪为尚父，封郭子仪为太尉兼中书令，调回中央任职。他原先的职务由几位将领分担。也就是说，郭子仪的辖区和军队被拆分为几个小藩镇。
他夺郭子仪的兵权不是因为郭子仪出现不轨迹象，而是畏惧郭子仪权高位重。在所有节度使当中，郭子仪实力最强、功劳最多、威望最高、位极人臣。郭子仪想夺他皇位易如反掌。
郭子仪对李唐忠心耿耿。“权倾天下而朝不忌，功盖一代而主不疑”。但他的儿孙呢？比如那个打金枝的郭暧。
甭管是谁，权倾天下一定会被朝廷猜忌，功盖一代一定会让皇帝不安。
唐德宗随后又用同样的办法解除了西川（四川西部）节度使崔旰的兵权。
西川在崔旰当了节度使后不再向朝廷上缴赋税。崔旰“在蜀十余年，恃地险兵强，恣为淫侈”。他收的赋税恣意挥霍，不给朝廷上交一文钱。唐代宗将他招入中央，封为司空，准备派其他人去接管西川。
正在这个时候，南诏勾结吐蕃大举进犯西川。西川守军群龙无首被打得节节败退，连丢数城。
唐德宗无奈，打算让崔旰回去继续掌兵。
杨炎反对。他说让崔旰回去，打赢了战争西川也不再属于我们。不如派禁军以协防之名进川，联合其他藩镇的军队一起抵抗南诏和吐蕃。打赢战争之后就让禁军留在西川监视各州。重新任命西川节度使。
唐德宗依言派大将李晟率领禁军进川增援。李晟联合朱泚和其他藩镇的部队击败南诏和吐蕃，斩首六千。南诏和吐蕃联军在逃走时跌落悬崖摔死、饿死、冻死的士兵有八九万人，几乎全军覆没。TJ大获全胜，收复全部失土。
禁军战后留驻西川。唐德宗任命亲信的大将去管理西川。西川自此回归朝廷。
780年，朝廷决定修复原州（宁夏固原）城墙，把防线往前提。
原来的防线在泾州（甘肃平凉泾川县），离长安只有五百里。朝廷想趁吐蕃新败把防线往前推，加大防御纵深。
泾州边防部队不干了。他们原先驻防在邠[bīn]州，后来被调防到泾州，现在又让他们去原州。他们忿忿不平：我们犯什么罪了，比流放的犯人发配得还远？
泾州别驾刘文喜趁机聚众作乱，打算仿效李灵曜逼朝廷任命他为节度使。可唐德宗偏不肯就范，调动禁军和朱泚的部队前去讨伐。
朱泚不愿自己人打自己人，对泾州围而不攻。
前线战事久拖不决，后方的怨言越来越多。官府没完没了地征调民夫、粮草，然后往前线运。官民都感到负担难以承受。
有人劝唐德宗算了吧，别打了。兴师动众，耗费钱粮，不值当的。他不就想当个节度使吗？让他当不就完了。
唐德宗不同意：国家官职哪能随便送人？一个小贼我都搞不定，还怎么号令全国？
唐德宗执意要打下去，自己带头节衣缩食给前线士兵输送粮饷。
刘文喜的部下得知唐德宗的决心后失去坚守的信心，杀了刘文喜向朝廷投降。
唐德宗终于夺回泾州。
不过防线前提的计划黄了，没人再敢提这事了。所幸吐蕃大败之后安分了许多，回纥人也没了趁火打劫的机会，唐朝边境形势好转。
唐德宗趁此机会抓紧解决国内藩镇问题。
魏博节度使田承嗣原本拥兵10万，混战时被打掉了5万，战后招兵2万，现在是7万人。田承嗣死后把节度使的位子传给侄子田悦。唐德宗觉得年轻人好对付，命他裁军4万。田悦不敢硬顶但阳奉阴违，将4万军队转为家兵。
781年，河北三镇之一的李宝臣死了，唐德宗认为这是削藩的好机会。
李宝臣的儿子李惟岳上表唐德宗请求继承老爸节度使的职位。这搁以前只是出于礼貌，走走过场的事。没想到这回不行了，唐德宗不批，要委派新的节度使。
李惟岳急了。他把节度使的职位和所辖的地盘看做老爸留给他的家产，岂肯撒手。他四处串联周边藩镇对抗中央。
魏博镇田悦、平卢镇李正己、山南东道（襄阳）梁崇义和李惟岳蛇鼠一窝，扯出反旗，准备跟朝廷开战。
唐德宗也不甘示弱，调动军队增援关东。
唐德宗计划先集中兵力打掉实力较弱的梁崇义，保护好南北交通的水陆通道，然后再打河北三镇。
叛军看破唐德宗的意图。田悦先发制人，出兵进攻邢州（河北邢台），意图打乱唐德宗的部署。
邢州和磁州是朝廷插在河北的一根钉子。河北三镇必欲除之而后快。
唐德宗不得不两线作战，命令淮西军区（总部在蔡州，也就是现在的河南汝阳）节度使李希烈去打梁崇义，命令李晟与河东节度使马燧一起去救援邢州，命令幽州的朱滔出兵牵制李惟岳配合李晟、马燧作战。
郭子仪去世，唐德宗亲自指挥削藩之战。
杨炎劝唐德宗不要使用李希烈，觉得那家伙不可靠。如果李希烈打下梁崇义，吞并了梁崇义的地盘，扩张了自己的实力，以后咱就很难控制他了。
唐德宗不听。
李晟、马燧率军从山西突入河北，连战连胜击败田悦，解了邢州之围。
田悦被斩首一万五千级，元气大伤。
正在这时，李正己死了。他的儿子李纳接管了军队。李纳向唐德宗请封节度使，遭到拒绝。
原本这是一个分化叛乱藩镇联盟的机会。但唐德宗因为首战取胜信心大增，决定一鼓作气解决藩镇之乱，断然拒绝了李纳的请求。李纳因此铁下心来对抗朝廷，派兵增援田悦抵抗官军。
南线的李希烈杀入梁崇义的地盘，连战连胜一直打到襄阳城下。梁军将士见梁崇义大势已去，开城投降。走投无路的梁崇义抱着老婆跳井自杀。
李希烈灭了梁崇义，占领了襄阳。
唐德宗传令通报嘉奖李希烈，封他为同中书门下平章事，也就是给他宰相头衔。同时唐德宗委任新的节度使去接收襄阳。
李希烈非常失望和不满。他才不稀罕什么平章事之类的名誉头衔。他要的是实惠。他之所以肯为唐德宗卖命去打其他藩镇是想借机扩张地盘。他打下襄阳便把想襄阳据为己有，没想到被唐德宗一纸诏书夺走了。
李希烈纵兵抢掠襄阳之后扬长而去。他撤回军队，不打了，不跟唐德宗玩了。
打掉梁崇义，作乱的四镇还剩下三镇：田悦、李纳和李惟岳。
李纳进攻徐州，切断了关内漕运。唐德宗调朔方军东进救援徐州。叛军跟朔方军一交手就掉了八千颗脑袋，知道不是对手，急忙撤围而走。官军趁势反攻。海州（江苏连云港）、密州（山东诸城）的叛军举城投降。
唐德宗觉得时机成熟，下令对叛军发动总攻。
当时官军在漳河（邯郸境内）与田悦相持。田悦构筑半圆形堡垒守卫长桥，阻止官军过河。
马燧下令把战车装满土袋沉入洹水，趁河水稍浅，率军涉水过河。
田悦见漳河防线被攻破，退守城池，负隅顽抗。李纳派军一万增援田悦。李惟岳也派来三千人马。
马燧携带的粮草不多，围困拖不起时间，强攻死伤太大，于是在夜晚悄悄绕城而过，去打田悦的老巢魏州（河北邯郸魏县、大名一带）。
田悦得知大惊，弃城而出去追马燧。马燧见田悦中了他的调虎离山之计，立即停军布阵迎战田悦。
两军决战，马燧一举击破叛军，斩首两万多级。李纳和李惟岳那一万多人几乎全军覆没。
田悦逃到魏州，手里只剩下几千残兵败将。
官军追上来将其包围。
李纳在官军反攻压迫下节节败退，最终被官军围困在郓州（山东郓城）动弹不得。
三镇被围住两镇，只剩下一个李惟岳。
讨伐李惟岳由朱滔负责。
朱滔跟李惟岳同属河北三镇。朱滔跟李惟岳的父亲李宝臣原是盟友。但是在上次讨伐田承嗣时，朱滔跟李宝臣结怨。河北三镇的同盟已经破裂。这次讨伐四镇叛乱，朱滔站在唐德宗一边打李惟岳。
朱滔率军杀入成德。
李惟岳派大将张孝忠率精锐部队前去迎战。没想到张孝忠没有迎战而是迎降，弃他而去转投了朱滔。两人联手进攻李惟岳。李惟岳被打得节节败退。朱滔连战连胜一直打到李惟岳的老窝恒州（河北石家庄正定县）。
李惟岳原本就不能服众，兵败更是威信尽失。李惟岳的部将康日知驻守赵州（河北石家庄赵县），一看李惟岳不行了，也投降了朱滔。李惟岳派部将王武俊去夺回赵州，没想到王武俊到了那被康日知三言两语劝降。王武俊反戈一击，率军潜回恒州杀了李惟岳。
李惟岳一死，成德镇土崩瓦解。成德各州纷纷投降朝廷。
这下作乱的四镇只剩下独守孤城的田悦和李纳。四镇之乱进入收官阶段。